Prima di procedere
Nel gennaio 2026, la NASA ha affrontato una situazione senza precedenti: la prima evacuazione medica dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Inizialmente, l'identità dell'astronauta bisognoso di cure specialistiche non disponibili a bordo era stata mantenuta riservata per motivi di privacy. Oggi, l'agenzia spaziale ha reso noto che si trattava di Mike Fincke, veterano dello spazio con un curriculum impressionante.
Fincke, 58 anni e con ben 549 giorni trascorsi nello spazio in quattro missioni precedenti, ha subito un non meglio specificato "evento medico" il 7 gennaio. La prontezza dell'equipaggio e le consultazioni mediche da remoto con il team a Terra hanno permesso di stabilizzare rapidamente le sue condizioni. Tuttavia, la mancanza di strumenti diagnostici avanzati a bordo della ISS ha reso impossibile una valutazione completa del problema.
Per tentare di definire meglio la diagnosi, è stato utilizzato un dispositivo a ultrasuoni presente sulla stazione, uno strumento prezioso ma insufficiente per una diagnosi definitiva. Di fronte a questa incertezza, la NASA ha preso una decisione storica: interrompere anticipatamente la missione SpaceX Crew-11. Per la prima volta in 65 anni di voli spaziali con equipaggio, l'agenzia si è trovata nella necessità di evacuare un astronauta per motivi medici.
La missione Crew-11 era composta da quattro membri: gli astronauti NASA Mike Fincke e Zena Cardman, il giapponese Kimiya Yui (JAXA) e il cosmonauta russo Oleg Platonov (Roscosmos). Lanciati verso la stazione nell'estate del 2025, avevano trascorso circa cinque mesi e mezzo in orbita. L'emergenza di Fincke ha portato alla cancellazione di una passeggiata spaziale programmata per l'8 gennaio e alla conclusione anticipata dell'intera missione, con un mese di anticipo rispetto al previsto.
Il 14 gennaio, la capsula Crew Dragon si è sganciata dalla ISS, e il giorno successivo ha effettuato con successo l'ammaraggio nell'Oceano Pacifico, al largo della costa di San Diego. Gli astronauti sono stati immediatamente trasportati in un ospedale di San Diego per accertamenti, per poi fare ritorno a Houston il giorno seguente. Questo evento ha comportato la riduzione dell'equipaggio di base della stazione a soli tre membri.
Il 26 febbraio 2026, Mike Fincke ha scelto di rivelare pubblicamente di essere stato lui l'astronauta al centro dell'evacuazione. In una dichiarazione scritta diffusa dalla NASA su sua richiesta, ha sottolineato che la situazione non era critica e che la decisione di rientrare sulla Terra era stata presa per consentirgli di accedere a tecnologie mediche avanzate. Fincke ha espresso la sua gratitudine ai colleghi dell'equipaggio e al team medico per la loro prontezza e professionalità, aggiungendo: "I voli spaziali sono un privilegio incredibile, e a volte ci ricordano quanto siamo umani". Ha inoltre rassicurato tutti sulle sue condizioni di salute, affermando di sentirsi molto bene.
Questo incidente mette in evidenza la vulnerabilità del corpo umano durante le permanenze prolungate nello spazio e l'importanza di una risposta rapida ed efficace. Sebbene in passato si siano verificati casi simili di rientri anticipati per motivi medici tra i cosmonauti russi, questa è la prima volta che la NASA si trova ad affrontare una situazione del genere. L'evento ha dimostrato l'ottima coordinazione tra l'equipaggio, gli specialisti a Terra e SpaceX, il partner commerciale dell'agenzia.
