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Il telescopio a raggi X Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) della NASA ha catturato un'immagine straordinaria del resto di supernova SN 185, situato a circa 8.000 anni luce dalla Terra, in direzione della stella tripla più vicina al Sole, Alfa Centauri. Basandosi su dati storici raccolti da astronomi cinesi, si stima che la stella sia esplosa nel 185 d.C., un evento che i nostri antenati ebbero la possibilità di osservare nel cielo per circa otto mesi.
La nuova immagine, ottenuta grazie alle capacità uniche di IXPE, ha permesso agli astronomi di studiare il bordo esterno di questo oggetto celeste, noto anche come RCW 86. Le osservazioni suggeriscono che l'espansione dei gas del resto di supernova sembra essersi arrestata in una regione specifica, evidenziata da un anello viola nell'immagine diffusa dalla NASA. Questo fenomeno offre importanti indizi sulla complessa interazione tra il materiale espulso dalla supernova e il mezzo interstellare circostante.
Precedentemente, gli scienziati avevano scoperto che una vasta "cavità" a bassa densità al centro della supernova aveva causato un'espansione più rapida del previsto. Le nuove osservazioni di IXPE del bordo esterno contribuiscono a completare il quadro, fornendo ulteriori informazioni che integrano quelle raccolte da altri telescopi. La capacità di IXPE di studiare la polarizzazione dei raggi X si rivela fondamentale per comprendere la dinamica e la struttura di questi oggetti celesti.
Il telescopio IXPE, grazie alla sua capacità di analizzare la polarizzazione dei raggi X, sta aprendo nuove frontiere nell'esplorazione di alcuni dei misteri più profondi dell'universo. Tra questi, la comprensione del perché i buchi neri ruotano, cosa alimenta i getti estremi che si sprigionano dai buchi neri supermassicci e perché le pulsar brillano così intensamente nello spettro dei raggi X. La polarimetria a raggi X offre una prospettiva unica sulla geometria e sulle proprietà magnetiche degli oggetti celesti, permettendo di svelare processi fisici altrimenti inaccessibili.
IXPE è stato lanciato il 9 dicembre 2021 dal Kennedy Space Center in Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Nei suoi primi quattro anni di attività, ha studiato il "polso" dei buchi neri, osservato i resti di supernova e scrutato i campi magnetici delle stelle di neutroni. La missione IXPE rappresenta un passo avanti significativo nell'astrofisica a raggi X, aprendo nuove prospettive sulla comprensione dell'universo estremo.
La supernova SN 185, e il suo resto RCW 86, continuano a essere oggetti di studio fondamentali per gli astronomi. La possibilità di combinare dati storici, come le osservazioni degli astronomi cinesi del II secolo d.C., con le moderne tecnologie di osservazione, come IXPE, permette di ricostruire la storia e l'evoluzione di questi eventi cosmici con una precisione senza precedenti. Le future ricerche si concentreranno sull'analisi dettagliata della polarizzazione dei raggi X, al fine di comprendere meglio la composizione, la struttura e i processi fisici che avvengono all'interno del resto di supernova.
