Prima di procedere
La spinta della Cina verso l'autosufficienza tecnologica nel settore dei semiconduttori sta guadagnando slancio, con un'accelerazione degli sforzi per produrre chip avanzati a 7nm e persino a 5nm. Inizialmente sussurrata come una collaborazione tra SMIC e Huawei, l'iniziativa ha ora visto l'adesione di Hua Hong Semiconductor e altri partner strategici, tutti sostenuti da ingenti finanziamenti statali.
L'obiettivo primario è duplice: incrementare significativamente la produzione di chip a 7nm, cruciali per l'infrastruttura di intelligenza artificiale (IA), e padroneggiare la tecnologia a 5nm, o equivalenti, per competere a livello globale in termini di densità dei transistor e velocità. Questa mossa strategica mira a soddisfare la crescente domanda interna di chip avanzati necessari per alimentare i sistemi di IA cinesi.
Attualmente, le aziende cinesi hanno una capacità limitata di produrre circa 20.000 wafer al mese utilizzando tecnologie avanzate. Tuttavia, i piani ambiziosi prevedono di quintuplicare questa cifra a 100.000 wafer entro due anni e di raggiungere i 500.000 wafer entro la fine del decennio. Il successo di questa impresa dipende fortemente dalla capacità dei produttori cinesi di acquisire le attrezzature necessarie, un compito reso arduo dalle sanzioni occidentali che limitano le importazioni. Sebbene l'industria locale stia compiendo progressi, non è ancora in grado di sostituire completamente la gamma di macchinari necessari.
SMIC è già attiva nella produzione di chip a 7nm utilizzando le apparecchiature di litografia ASML disponibili e sta lavorando allo sviluppo di una tecnologia a 5nm, internamente denominata "N+3". Si prevede che i nuovi processori Huawei Kirin 9030 e i chip per acceleratori Ascend saranno fabbricati utilizzando questa tecnologia. Nonostante i progressi, alcune fonti indicano che SMIC sta ancora affrontando sfide significative per raggiungere un livello accettabile di resa e un costo competitivo nella produzione di chip a 7nm.
Secondo Nikkei, Hua Hong Semiconductor, con il supporto di Huawei, sta passando dalla produzione di chip con processi più maturi all'esplorazione di tecnologie di litografia più avanzate. Diverse altre aziende cinesi, legate a Huawei, stanno investendo nello sviluppo di processi inferiori a 10nm, con il sostegno finanziario di Huawei e delle autorità municipali.
L'azienda cinese JHICC, produttrice di chip di memoria precedentemente soggetta a sanzioni statunitensi, ha messo a disposizione le proprie strutture per ospitare linee di produzione sperimentali, dove vengono testate nuove attrezzature di origine cinese. Huawei prevede di lanciare quest'anno diversi nuovi chip per acceleratori di IA, tra cui gli Ascend 950PR e 950DT. Nel 2024, la quota di mercato di Huawei in Cina ha raggiunto il 23%, seconda solo a Nvidia con il 66%, seguita da AMD con il 5%. Da allora, la situazione potrebbe essere cambiata, come suggeriscono le lamentele dei dirigenti di Nvidia.
Il governo cinese ha la capacità di influenzare i produttori di chip nazionali, assegnando quote di produzione a clienti prioritari, tra cui presumibilmente Huawei. La scarsità di capacità produttiva per la litografia avanzata rimane un ostacolo significativo per l'espansione del settore IA cinese. Inoltre, la gamma di attrezzature prodotte in Cina non è ancora sufficiente per sostituire completamente le importazioni. Tuttavia, i fornitori cinesi di attrezzature stanno espandendo rapidamente le loro attività, concentrandosi sulla sfida di sviluppare la litografia EUV, essenziale per la produzione di chip con tecnologie avanzate.
Molti sviluppatori di chip cinesi, dopo essere stati colpiti dalle sanzioni statunitensi, si sono rivolti a SMIC, non potendo più avvalersi dei servizi di aziende straniere come TSMC o Samsung. Questa situazione sta favorendo la crescita dei produttori di chip cinesi. SMIC è diventata il terzo produttore al mondo dopo TSMC e Samsung, mentre Hua Hong Semiconductor ha una capitalizzazione di mercato simile a GlobalFoundries o UMC.
Gli esperti ritengono che i produttori cinesi non saranno in grado di soddisfare completamente la domanda interna e che non rappresentano una minaccia per la leadership di TSMC e Samsung a livello globale. Tuttavia, i ricavi di molti sviluppatori di chip IA cinesi sono in rapida crescita e alcuni hanno raggiunto per la prima volta la redditività. Il governo cinese sta sovvenzionando l'acquisto di componenti IA prodotti localmente, con i processori Huawei e Hygon che rappresentano già oltre il 60% degli acquisti nell'ambito del programma. L'impegno della Cina nello sviluppo del settore dei semiconduttori nazionale dovrebbe avvantaggiare i fornitori di attrezzature non ancora soggette a sanzioni occidentali.
