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L'attesa cresce per la semifinale dei playoff Mondiali che vedrà l'Italia affrontare l'Irlanda del Nord a Bergamo. La partita, in programma per il 26 marzo 2026 alle 20:45, sarà arbitrata dall'olandese Danny Makkelie, una designazione che ha suscitato reazioni positive nell'ambiente azzurro. Gli assistenti saranno Hessel Steegstra e Jan de Vries, mentre il quarto ufficiale sarà lo spagnolo Gil Manzano. Al VAR opererà Pol van Boekel, con Jeroen Manschot come AVAR.
La statistica sorride all'Italia: nei quattro precedenti con Makkelie, gli Azzurri non hanno mai conosciuto la sconfitta. L'ultimo incrocio risale a Croazia-Italia agli Europei, terminata 1-1 grazie al gol di Zaccagni, fondamentale per la qualificazione agli ottavi. Gli altri incontri sono Italia-Macedonia 3-2 (2016), Portogallo-Italia 0-0 (2018) e Italia-Turchia, gara d'esordio agli Europei del 2021, poi vinti dagli Azzurri contro l'Inghilterra in finale a Wembley.
Nel frattempo, il commissario tecnico della nazionale italiana, Gennaro Gattuso, ha tenuto una conferenza stampa in vista del delicato match contro l'Irlanda del Nord. L'allenatore ha così motivato le sue scelte: “Non posso andare dietro al mio ego, ci giochiamo tanto, devo mettere i miei ragazzi nelle condizioni migliori. Sceglieremo il modulo migliore per mettere i giocatori al posto giusto”. Gattuso, noto per la sua grinta e determinazione, sembra intenzionato a non lasciare nulla al caso, consapevole dell'importanza della posta in palio.
Il CT ha poi aggiunto: “Ringraziamo la professionalità di Bastoni: deve curarsi bene, speriamo di averlo disponibile. Sulle cene tra di noi, non abbiamo certo parlato di tattica lì, ho cercato di creare un rapporto con i miei giocatori, ci sono ragazzi che avrebbero meritato come Zaniolo, Bernardeschi, Fagioli, Orsolini, ma la scelta di puntare sul gruppo è stata questa, sono molto contento e spero di riuscire a raggiungere l’obiettivo, questo gruppo per come si comporta lo meriterebbe”. Le parole di Gattuso sottolineano l'importanza del gruppo e della coesione all'interno della squadra, elementi che potrebbero rivelarsi decisivi in una partita così importante. La sua leadership carismatica è considerata un valore aggiunto per la nazionale.
Gattuso ha minimizzato l'importanza delle assenze: “Abbiamo fatto tutto quello che dovevamo fare assieme al mio staff, inutile pensare ad altro. Gli infortuni li hanno tutti, quella è “la partita”, non conta niente altro”. Infine, ha fornito aggiornamenti sulle condizioni di alcuni giocatori: “Scamacca problema adduttore, Bastoni uguale, Tonali oggi lavorerà a basso carico, Mancini affaticamento ma niente a livello strumentale, Calafiori ieri piccolo dolorino, ma lo avremo. Chiesa piccoli problemi ieri sera, abbiamo deciso che era inutile che rimanesse”. Nonostante qualche defezione, l'Italia sembra pronta ad affrontare la sfida con l'Irlanda del Nord con la giusta determinazione e la consapevolezza del proprio valore. La speranza è di poter vedere gli Azzurri volare verso i Mondiali, regalando nuove emozioni ai tifosi italiani.
