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L'aria densa di umidità e il calore asfissiante del circuito di Sepang hanno fatto da cornice a una sessione di prove libere che potrebbe aver già delineato i valori in campo per le attesissime qualifiche del Gran Premio della Malesia. In questo scenario estremo, è emerso ancora una volta il talento purissimo di Kimi Antonelli, che a bordo della sua Mercedes ha letteralmente volato tra le curve veloci del tracciato malese. Il tempo di 1:36.302 siglato dal giovane pilota italiano non rappresenta solo la vetta della classifica dei tempi, ma è una dichiarazione d'intenti verso tutti i suoi rivali per il titolo mondiale del 2026. Antonelli, che sembra aver trovato un equilibrio perfetto con il nuovo pacchetto aerodinamico introdotto dal team di Brackley, ha inflitto distacchi significativi a gran parte della griglia, confermandosi l'uomo da battere in questa fase cruciale della stagione.
Tuttavia, il dominio dell'italiano non lascia dormire sonni tranquilli al muretto della Mercedes, poiché la Red Bull ha mostrato segnali di un risveglio prepotente. Max Verstappen, tre volte campione del mondo e mai disposto a cedere il passo, si è issato in seconda posizione con un ritardo di 278 millesimi dal leader. Il pilota olandese ha faticato nella prima parte della sessione con il sottosterzo, ma le regolazioni apportate dai meccanici di Milton Keynes nell'ultimo run hanno ridato competitività alla sua vettura. Accanto a lui brilla la stella di Isack Hadjar, che con l'altra Red Bull ha chiuso al terzo posto con un distacco di 558 millesimi. La presenza di Hadjar così in alto dimostra quanto la RB22 sia efficace nei settori più guidati di Sepang, ponendo le basi per una sfida a due punte contro lo strapotere di Antonelli.
In casa Ferrari, la situazione appare decisamente più complessa. Le rosse di Maranello non sono riuscite a scendere sotto il muro dell'1:37, fermandosi a una terza fila virtuale che preoccupa i tifosi della Scuderia. Charles Leclerc ha chiuso con il quinto tempo, accusando un ritardo di 714 millesimi dalla vetta, lamentando una cronica mancanza di grip meccanico nelle curve a bassa velocità. Non è andata meglio a Lewis Hamilton, sesto a 739 millesimi dal compagno di squadra di un tempo. Il fuoriclasse britannico ha lavorato molto sulla gestione delle temperature degli pneumatici, un fattore che nel 2026 è diventato ancor più critico a causa delle nuove mescole più sensibili al degrado termico. Tra le due Ferrari e le Red Bull si è inserita la Mercedes di George Russell, quarto a 610 millesimi, confermando che la W17 è attualmente la macchina più bilanciata del lotto, sebbene il distacco da Antonelli sia difficile da spiegare solo con il set-up.
Le delusioni della mattinata arrivano dalla McLaren, che non sembra aver digerito le alte temperature malesi. Lando Norris e Oscar Piastri si sono dovuti accontentare rispettivamente della settima e ottava piazza, con passivi che oscillano tra gli otto decimi e il secondo abbondante. La scuderia di Woking, solitamente competitiva sui circuiti ad alto carico, pare soffrire eccessivamente la resistenza all'avanzamento sui lunghi rettilinei di Sepang. Nel frattempo, la lotta a centro classifica vede protagonisti inattesi: Franco Colapinto ha portato la sua Alpine-Mercedes in nona posizione, precedendo la Racing Bulls del debuttante Arvid Lindblad, che chiude la top ten con una prestazione solida e priva di errori. Appena fuori dai primi dieci si trova Gabriel Bortoleto, al volante della Audi, che continua il suo percorso di crescita costante nel mondiale.
Scorrendo la classifica verso il basso, si nota la lenta ma costante risalita della Aston Martin con Fernando Alonso, il quale precede la seconda Alpine di Pierre Gasly. Più in difficoltà le Haas di Esteban Ocon e del giovane Oliver Bearman, quest'ultimo penalizzato da un piccolo problema tecnico alla power unit Ferrari che gli ha impedito di completare la simulazione di qualifica. In fondo allo schieramento, la situazione per il neonato team Cadillac-Ferrari rimane critica: Valtteri Bottas e Sergio Perez occupano le ultime due posizioni, confermando quanto sia difficile l'esordio nel circus contro costruttori ormai consolidati. La sfida per la pole position si preannuncia caldissima, con Antonelli favorito ma con un Verstappen pronto a sfruttare ogni minima sbavatura dell'italiano su uno dei circuiti più tecnici e selettivi del calendario mondiale.
