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L'epilogo del Gruppo L dei Mondiali 2026 ha confermato le gerarchie della vigilia, pur regalando emozioni e colpi di scena fino all'ultimo minuto di gioco nelle due sfide decisive disputate simultaneamente. Nella splendida cornice di New York, all'interno di un MetLife Stadium gremito in ogni ordine di posto, l'Inghilterra guidata dal tecnico Thomas Tuchel ha sigillato ufficialmente il primo posto nel raggruppamento superando per 2-0 una Panama estremamente coriacea. I centroamericani hanno saputo resistere per oltre un'ora di gioco grazie a un'organizzazione tattica impeccabile, fatta di linee strette e un raddoppio sistematico sulle corsie esterne, dove Bukayo Saka e Phil Foden hanno inizialmente faticato a trovare varchi utili per servire gli attaccanti. La solidità difensiva di Panama, tuttavia, è crollata sotto i colpi di una qualità individuale che poche nazionali al mondo possono vantare. È stato infatti Jude Bellingham, al minuto 62, a rompere un equilibrio che stava diventando frustrante per i britannici: sugli sviluppi di un calcio d'angolo battuto con precisione millimetrica da Saka, la stella del Real Madrid si è coordinata alla perfezione per un sinistro al volo che si è insaccato sotto l'incrocio dei pali, facendo esplodere la gioia dei migliaia di tifosi inglesi giunti nella Grande Mela. Questo gol non ha solo sbloccato il punteggio, ma ha anche fiaccato il morale dei panamensi, che fino a quel momento avevano sognato l'impresa storica di bloccare una delle superpotenze del torneo.
Appena cinque minuti più tardi, l'Inghilterra ha chiuso definitivamente la pratica, mettendo in cassaforte i tre punti. Ancora protagonista assoluto Bellingham, che questa volta ha vestito i panni dell'assistman: con un cross vellutato dalla trequarti, ha trovato in area di rigore lo stacco imperioso di Harry Kane. L'attaccante del Bayern Monaco ha colpito con la consueta freddezza, siglando la sua rete numero 11 nelle fasi finali di un campionato del mondo. Con questo centro, Kane ha ufficialmente superato il mitico Gary Lineker nella classifica dei marcatori inglesi di tutti i tempi nella competizione, scrivendo una nuova pagina indelebile della storia dei Tre Leoni. Il finale di gara ha visto gli inglesi gestire il possesso palla con un'autorità impressionante, sfiorando il terzo gol in almeno tre occasioni nitide con i subentrati. In pieno recupero, Panama ha assaporato per un istante quello che sarebbe stato il primo gol assoluto della sua storia ai mondiali, ma la rete siglata da Nelson è stata annullata dal VAR per una millimetrica posizione di fuorigioco. Gli inglesi terminano così il girone da imbattuti con sette punti, conquistando l'accesso ai sedicesimi di finale dove affronteranno una delle migliori terze, in un cammino che si preannuncia entusiasmante verso la finale di questo 2026.
Contemporaneamente, al Lincoln Financial Field di Philadelphia, si è consumata una battaglia tattica e agonistica tra Croazia e Ghana, terminata 2-1 a favore dei balcanici al termine di novanta minuti di altissima intensità. La squadra croata, ancora una volta orchestrata dall'eterno capitano Luka Modric, ha sbloccato l'incontro al 31' grazie a una perla di Petar Sucic. Il centrocampista dell'Inter, vera rivelazione della stagione internazionale, ha scagliato un fendente dalla distanza che ha trafitto il portiere avversario nell'angolino basso, confermando la tradizione croata di produrre grandi tiratori dai 20-25 metri. Tuttavia, il Ghana non si è dato per vinto, dimostrando la consueta fisicità e una capacità di reazione che ha messo in seria difficoltà la difesa di coach Zlatko Dalic per gran parte del secondo tempo. Al 73', sugli sviluppi di una palla inattiva, Luckassen è riuscito a pareggiare i conti con un'incornata potente su cui la retroguardia croata è apparsa colpevolmente statica, riaccendendo le speranze per le Black Stars e complicando momentaneamente i piani di qualificazione diretta dei biancorossi. Ma la classe e l'esperienza della Croazia sono emerse nuovamente nei minuti finali, quando la palla scotta di più. All'82', da un corner pennellato con il goniometro dal solito Modric, Nikola Vlasic ha trovato il tempo giusto per inserirsi sul primo palo e siglare il gol vittoria con una deviazione aerea precisa. Nonostante la sconfitta di misura, il Ghana può comunque sorridere: i risultati maturati negli altri raggruppamenti hanno garantito agli africani il passaggio del turno come una delle migliori terze classificate, permettendo loro di proseguire l'avventura nel tabellone a eliminazione diretta.
Il Gruppo L si conclude dunque con l'Inghilterra saldamente in vetta, seguita da una Croazia solida e quadrata, e da un Ghana che ha dimostrato di poter competere con le grandi del calcio mondiale grazie a una rosa giovane e atleticamente dirompente. Per Panama rimane l'onore di aver partecipato a questa edizione record dei Mondiali tra Stati Uniti, Canada e Messico, pur chiudendo con zero punti e zero gol fatti, un dato che però non rende giustizia ai progressi mostrati durante le tre partite. La nuova formula del torneo a 48 squadre sta garantendo una competitività elevata anche nelle ultime giornate, con calcoli per il ripescaggio che tengono i tifosi con il fiato sospeso fino al fischio finale di ogni match. L'Inghilterra di Tuchel appare ora come una corazzata difficile da abbattere, capace di coniugare la fisicità tipica della Premier League con una gestione del gioco più europea e riflessiva, volta al controllo totale degli spazi. La Croazia, d'altro canto, si appresta a vivere l'ennesima fase a eliminazione diretta della sua storia recente, aggrappandosi ancora una volta al genio di Modric, che nonostante l'età continua a essere il baricentro emotivo della sua nazionale. Il Ghana, infine, dovrà registrare qualcosa in fase difensiva se vorrà superare lo scoglio dei sedicesimi, ma la velocità delle sue ali resta un'arma letale nelle ripartenze. Il tabellone ora si fa serio e ogni minimo errore potrebbe costare l'eliminazione definitiva da un sogno mondiale che l'intero pianeta sta seguendo con una passione travolgente e senza precedenti.
