Prima di procedere
Il panorama tecnologico globale sta attraversando una metamorfosi senza precedenti, spinta da investimenti che hanno ormai toccato la cifra astronomica di mille miliardi di dollari tra il 2024 e il 2025. Giganti del calibro di Microsoft, Google e Amazon hanno accelerato in modo vertiginoso la costruzione di infrastrutture per l'intelligenza artificiale, ma questa corsa all'oro digitale porta con sé un costo ambientale spesso sottaciuto: un consumo idrico sproporzionato. In diverse regioni del mondo, l'impiego di acqua dolce per il raffreddamento dei data center e per la produzione di energia elettrica sta superando ogni previsione, con dati che spesso non compaiono nei rapporti di sostenibilità ufficiali a causa di lacune normative e metodologie di calcolo parziali.
Le discrepanze maggiori emergono quando si analizza la differenza tra il consumo diretto di acqua e quello indiretto. Mentre il consumo diretto riguarda l'evaporazione utilizzata nei sistemi di raffreddamento interni alle strutture, quello indiretto è legato all'acqua consumata dalle centrali elettriche che alimentano i server. Un'analisi approfondita condotta nel 2024 dal Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) negli Stati Uniti ha rivelato che il consumo indiretto può essere storicamente fino a 12 volte superiore a quello diretto. Nonostante ciò, la legislazione attuale negli Stati Uniti non obbliga le aziende a dichiarare l'impronta idrica totale, lasciando un vuoto informativo che impedisce una reale valutazione dell'impatto ecologico dell'IA.
Analizzando i singoli attori, il report di sostenibilità di Google relativo al 2025 ha mostrato un consumo di 41,3 milioni di metri cubi d'acqua, segnando un incremento del 34% rispetto al 2024. La quasi totalità di questo volume è stata impiegata per il raffreddamento dei data center, ma resta l'incognita su quanta acqua sia stata necessaria per generare l'elettricità consumata da tali impianti. Secondo Alex de Vries-Gao, ricercatore presso la VU Amsterdam nei Paesi Bassi, il consumo indiretto di Google sarebbe circa tre volte superiore a quello dichiarato. Questo dato varia drasticamente in base al mix energetico: le centrali a carbone e nucleari richiedono volumi d'acqua immensi, mentre il gas naturale è meno esigente e le fonti rinnovabili, come solare ed eolico, presentano un impatto quasi nullo.
La situazione di Meta appare ancora più complessa. Nel 2024, il consumo indiretto della società di Mark Zuckerberg ha raggiunto i 71,9 milioni di metri cubi, una cifra oltre 20 volte superiore al consumo diretto. Sebbene Meta abbia dichiarato l'obiettivo di raggiungere un bilancio idrico positivo entro il 2030 attraverso progetti di ripristino delle risorse idriche, l'azienda non sembra intenzionata a ridurre drasticamente il consumo indiretto, focalizzandosi maggiormente sulla compensazione piuttosto che sulla prevenzione. Al contrario, Amazon ha assunto una posizione più assertiva, dichiarando che i propri data center sono sette volte più efficienti rispetto alla media del settore. Un portavoce di Amazon ha confermato che l'azienda è a due terzi del percorso per restituire ogni gallone d'acqua prelevato, investendo in oltre 700 progetti di energia pulita in tutto il mondo per mitigare il nesso tra energia e acqua.
La sfida tecnologica è ora focalizzata sulla transizione dai sistemi di raffreddamento evaporativi, efficienti dal punto di vista energetico ma estremamente idrovori, verso soluzioni a circuito chiuso. Sebbene la modernizzazione degli impianti esistenti sia considerata proibitiva in termini di costi da molti esperti del LBNL, nuove innovazioni offrono una via d'uscita. Nvidia ha recentemente presentato un sistema di raffreddamento a circuito chiuso che, dopo il riempimento iniziale, non richiede ulteriore acqua. Sulla stessa scia, Microsoft ha annunciato l'intenzione di implementare tecnologie simili nei suoi nuovi data center a partire dal 2027. Questa evoluzione sarà cruciale per garantire che lo sviluppo dell'intelligenza artificiale non entri in rotta di collisione con la sicurezza idrica globale nei prossimi decenni, trasformando la sostenibilità da un semplice slogan a un pilastro operativo imprescindibile per l'industria del futuro.
