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Una scoperta sensazionale potrebbe riscrivere le origini della vita sulla Terra. L'analisi di campioni prelevati dall'asteroide Ryugu dalla missione giapponese Hayabusa2 ha rivelato la presenza di tutte e cinque le basi azotate fondamentali che compongono il DNA e l'RNA: adenina, guanina, citosina, timina e uracile. Questa scoperta rafforza notevolmente l'ipotesi che i 'mattoni' della vita possano essere arrivati sul nostro pianeta dallo spazio.
Precedentemente, nei campioni di Ryugu era stato rilevato solo l'uracile. La nuova analisi, condotta su due campioni indipendenti, ha confermato la presenza dell'intero set di basi azotate. Questo fa di Ryugu il secondo asteroide carbonaceo, dopo Bennu, a presentare un corredo completo di nucleotidi, suggerendo che tali molecole siano ampiamente diffuse nel Sistema Solare. La presenza di questi elementi costitutivi su due asteroidi così distanti tra loro indica una potenziale ubiquità di tali composti nel cosmo.
Le basi azotate si dividono in due gruppi: purine (adenina e guanina) e pirimidine (citosina, timina e uracile). Nei campioni di Ryugu, queste sono state trovate in proporzioni relativamente simili, a differenza del meteorite di Murchison, ricco di purine, o dell'asteroide Bennu e del meteorite Orgueil, più ricchi di pirimidine. Queste variazioni potrebbero essere legate alle diverse condizioni chimiche presenti sugli asteroidi 'genitori', in particolare alla concentrazione di ammoniaca.
L'individuazione della timina, essenziale per la formazione del DNA, è particolarmente significativa. In precedenza, si ipotizzava che l'ambiente cosmico favorisse la sintesi dell'uracile per l'RNA. Tuttavia, i risultati ottenuti da Ryugu mettono in discussione questa teoria, poiché le basi per il DNA e l'RNA sono state trovate in quantità comparabili.
La scoperta di tutte e cinque le basi azotate nei campioni di Ryugu supporta con forza l'idea che gli asteroidi carbonacei abbiano potuto 'seminare' la Terra primordiale con molecole organiche prebiotiche durante il periodo di intenso bombardamento meteorico, circa 4 miliardi di anni fa. Un aspetto cruciale è che i campioni di Ryugu sono stati prelevati e conservati in condizioni sterili, escludendo la possibilità di contaminazione da parte di molecole terrestri. Questo fornisce una prova solida che la materia organica di base potrebbe essersi formata nello spazio attraverso processi fotochimici, per poi trovare condizioni favorevoli allo sviluppo della vita sul nostro pianeta.
Questi risultati si allineano con le crescenti evidenze scientifiche che suggeriscono un ruolo fondamentale degli asteroidi e delle comete nell'apportare gli ingredienti necessari per l'origine della vita sulla Terra. Studi precedenti hanno già identificato amminoacidi, zuccheri e altre molecole organiche complesse in meteoriti e campioni di asteroidi. La scoperta delle cinque basi azotate in Ryugu rappresenta un tassello cruciale in questo affascinante puzzle, aprendo nuove prospettive sulla possibilità che la vita possa esistere anche in altri angoli dell'universo. La missione Hayabusa2, grazie alla sua capacità di raccogliere e riportare sulla Terra campioni incontaminati di un asteroide, ha fornito una finestra unica per esplorare le origini della vita e la sua potenziale diffusione cosmica.
