Prima di procedere
La favola del Canada continua a scrivere capitoli entusiasmanti in questa edizione dei Mondiali. Nella splendida e vibrante cornice di Los Angeles, la selezione nordamericana ha strappato il pass per gli ottavi di finale superando per 1-0 un Sudafrica mai domo, al termine di una sfida intensa, tattica e agonisticamente di altissimo livello. Nonostante le telecamere fossero puntate principalmente su Jonathan David, l'attaccante della Juventus che sta vivendo una stagione di consacrazione assoluta, a risolvere una contesa bloccata è stato il cuore pulsante del centrocampo canadese. Il gol della liberazione è arrivato proprio quando i tempi supplementari sembravano l'unico esito inevitabile, premiando la costanza di una squadra che ha saputo soffrire senza mai perdere l'ordine tattico imposto dal proprio commissario tecnico.
Il match si è aperto con ritmi vertiginosi, tipici del calcio moderno proposto da Jesse Marsch. Fin dai primi minuti, il Canada ha cercato di imporre il proprio gioco attraverso un pressing alto e transizioni rapide, ma i Bafana Bafana hanno risposto colpo su colpo, dimostrando una solidità difensiva e una velocità nelle ripartenze che hanno spesso messo in difficoltà la retroguardia dei Maple Leafs. La prima vera occasione della gara è nata dai piedi di Mokoena, il metronomo sudafricano, che ha testato i riflessi di Crepeau con una conclusione velenosa dalla media distanza. La risposta dei nordamericani non si è fatta attendere: Stephen Eustaquio e Johnston hanno iniziato a macinare chilometri sulla fascia destra, creando i presupposti per il colpo di testa di Cornelius, finito di poco a lato. La pressione canadese è aumentata progressivamente, culminando in un intervento prodigioso di Williams su una conclusione a botta sicura di Oluwaseyi. Proprio in questa fase, un contatto sospetto in area sudafricana ha scatenato le proteste dei tifosi canadesi, ma dopo un lungo consulto con il VAR, l'arbitro ha deciso di non assegnare il penalty, lasciando il punteggio ancorato sullo 0-0 alla fine del primo tempo.
Nella ripresa, il volto della partita è cambiato nuovamente. Il Sudafrica, rinvigorito dai cambi tattici operati in panchina, ha iniziato a guadagnare metri. L'ingresso di Appollis ha dato nuova linfa all'attacco africano: il funambolico esterno ha impegnato seriamente Crepeau in due occasioni distinte, costringendo il portiere canadese agli straordinari per mantenere inviolata la propria porta. In un momento di apparente appannamento, Jesse Marsch ha deciso di rimescolare le carte, inserendo Promise David per affiancare lo juventino Jonathan David. La mossa ha dato i suoi frutti in termini di presenza fisica nell'area avversaria, con le due punte che hanno sfiorato il vantaggio in almeno tre circostanze diverse. Tuttavia, il muro eretto da Ronwen Williams sembrava insuperabile; il portiere sudafricano, già protagonista di grandi prestazioni nei tornei continentali africani, ha parato l'impossibile, dando l'impressione di poter trascinare i suoi oltre il novantesimo minuto.
Tuttavia, il calcio sa essere crudele e meraviglioso allo stesso tempo negli istanti finali. Al 91' minuto, proprio mentre il quarto uomo segnalava il recupero, è arrivata la fiammata che ha deciso l'incontro. Su un pallone vagante respinto dalla difesa sudafricana, Stephen Eustaquio, il centrocampista che ha trovato la sua dimensione internazionale con la maglia del Porto, si è coordinato in modo perfetto. Il suo tiro al volo dalla distanza è stato un mix di potenza e precisione chirurgica: la palla ha sorvolato una foresta di gambe prima di infilarsi nell'angolo basso, lasciando Williams immobile e regalando al Canada una gioia incontenibile. L'assalto disperato dei Bafana Bafana nei minuti restanti non ha prodotto frutti, infrangendosi contro il muro difensivo eretto da Cornelius e compagni. Con il triplice fischio finale, è esplosa la festa per i nordamericani, che ora guardano con fiducia alla prossima sfida. Negli ottavi di finale, il Canada affronterà la vincente del match tra Olanda e Marocco, con la consapevolezza di poter recitare un ruolo da protagonista assoluto in questo torneo che non smette di regalare sorprese.
