Prima di procedere
La missione cinese "Tianwen-3", ambizioso progetto volto a riportare sulla Terra campioni prelevati da Marte, ha ufficialmente varcato la soglia della fase di costruzione dei suoi veicoli spaziali. Secondo quanto annunciato, a partire da marzo 2026, gli ingegneri e gli scienziati coinvolti hanno compiuto una serie di progressi significativi nello sviluppo di tecnologie chiave. Tra queste, spiccano i sistemi avanzati per la raccolta e la sigillatura dei campioni direttamente sulla superficie marziana, le tecniche innovative per il decollo dal suolo del pianeta rosso, le procedure di incontro e attracco in orbita marziana, e infine, i meccanismi di discesa sicura sulla Terra.
La missione Tianwen-3 si articola in due lanci distinti, entrambi previsti per la fine del 2028, utilizzando i potenti razzi "Changzheng-5". Il primo lancio trasporterà su Marte un modulo di atterraggio equipaggiato con un veicolo per il decollo dalla superficie. Il secondo lancio, invece, avrà il compito di posizionare in orbita marziana un veicolo orbitante, in sinergia con un modulo progettato specificamente per il rientro dei campioni sulla Terra. Una volta giunto sulla superficie di Marte, un sofisticato sistema di prelievo, composto da una trivella, una pinza a benna e un piccolo drone con un raggio d'azione di diverse centinaia di metri, si occuperà di raccogliere almeno 500 grammi di materiale marziano. Successivamente, un veicolo di risalita trasporterà il prezioso carico in orbita, dove avverrà l'aggancio con il modulo orbitante per il lungo viaggio di ritorno verso il nostro pianeta.
L'obiettivo primario della missione Tianwen-3 è la ricerca di potenziali biofirme, ovvero tracce di vita passata o presente su Marte. Contestualmente, la missione si propone di approfondire la conoscenza della geologia marziana, della sua atmosfera e delle prospettive di abitabilità del pianeta. Le aree candidate per l'atterraggio includono Utopia Planitia, Amazonis Planitia e Chryse Planitia. Tra i siti di maggior interesse scientifico figurano la Ma'adim Vallis, il cratere McLaughlin e Oxia Planum, zone che presentano evidenti segni di antichi sistemi idrici e minerali capaci di preservare materiale organico. La scelta del sito di atterraggio dovrà tenere conto sia del valore scientifico dei campioni recuperabili, sia dei vincoli ingegneristici imposti dalla missione, come l'altitudine, la latitudine e le condizioni di illuminazione.
La missione Tianwen-3 ha tutte le carte in regola per diventare la prima nella storia a riportare con successo campioni da Marte sulla Terra, un traguardo previsto intorno al 2031. A differenza del programma americano "Mars Sample Return", che ha subito pesanti tagli di finanziamento e unaVirtualmente cancellato nel 2026, il progetto cinese sta procedendo speditamente, sostenuto da un robusto piano quinquennale. La missione è aperta alla collaborazione internazionale e rappresenta un passo fondamentale per lo sviluppo della scienza spaziale, delle tecnologie avanzate e delle soluzioni innovative per l'esplorazione del cosmo. L'analisi dei campioni marziani sulla Terra potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione del pianeta rosso e della potenziale esistenza di vita al di fuori del nostro pianeta.
