Prima di procedere
La società TerraPower, sostenuta da Bill Gates, ha ottenuto il via libera dalla Commissione per la regolamentazione nucleare degli Stati Uniti (NRC) per avviare la costruzione della sua prima centrale nucleare dotata di reattore Natrium a Kemmerer, in Wyoming. Questa approvazione rappresenta una svolta significativa, essendo la prima di questo genere concessa in quasi un decennio. Curiosamente, i lavori preparatori sul sito erano già iniziati nell'estate del 2024, ben prima del rilascio del permesso, un fatto che sottolinea l'influenza di Gates nel settore.
È importante precisare che l'area destinata alla centrale di quarta generazione di TerraPower sarà suddivisa in due sezioni distinte: una zona nucleare e una energetica. Le reazioni nucleari avverranno in una specifica area, mentre la produzione di energia elettrica si concentrerà in un'altra. Nel giugno del 2024, le attività preliminari si sono concentrate sulla zona non nucleare, con la predisposizione delle infrastrutture necessarie, come strade, reti di comunicazione e approvvigionamento idrico. Questo approccio strategico mira a ottimizzare i tempi, consentendo l'entrata in funzione della nuova centrale nel più breve tempo possibile.
Le valutazioni di sicurezza del progetto del reattore Natrium sono state completate alla fine dell'anno scorso. La Commissione per la regolamentazione nucleare degli Stati Uniti non ha rilevato potenziali minacce di contaminazione derivanti dal nuovo reattore. Tuttavia, alcuni esperti sostengono che l'analisi dei rischi sia stata condotta in modo superficiale, paragonandola addirittura a una "roulette russa". Il reattore Natrium a sali fusi è intrinsecamente sicuro: non può esplodere e non contiene vapore acqueo pressurizzato; il calore è trasferito da sali fusi in cui è immerso il combustibile radioattivo. Questa semplicità ha indotto i progettisti ad alleggerire le misure di protezione fisica e dalle radiazioni, una scelta comprensibile per ridurre i costi e accelerare la costruzione, ma potenzialmente rischiosa in caso di incidente grave, per il quale non è previsto uno schermo protettivo adeguato.
Nonostante le controversie, TerraPower ha ora l'autorizzazione per costruire il reattore nel sito di Kemmerer. Il completamento dei lavori è previsto non prima del 2031. È importante notare che la licenza per l'esercizio dell'impianto non è ancora stata rilasciata, ma tutto lascia presupporre che il reattore sarà operativo in futuro. La prima fase del progetto prevede una potenza di 345 MW(e). L'impianto includerà un sistema di accumulo termico, nel quale i sali fusi manterranno una temperatura simile a quella del reattore. Grazie a questo sistema, la produzione di energia potrà essere temporaneamente aumentata fino a 500 MW(e), per compensare le fluttuazioni della produzione da fonti rinnovabili durante la giornata. Le centrali nucleari tradizionali non sono in grado di fornire questo tipo di flessibilità.
Il progetto Natrium rappresenta un tentativo di modernizzare l'energia nucleare, rendendola più sicura, efficiente e integrabile con le fonti rinnovabili. Tuttavia, le preoccupazioni sollevate da alcuni esperti sulla sicurezza evidenziano la necessità di un controllo rigoroso e di una valutazione approfondita dei rischi, per garantire che questa tecnologia promettente non diventi una fonte di pericolo per l'ambiente e la salute pubblica.
