Prima di procedere
Il settore dei semiconduttori sta vivendo una fase di crescita senza precedenti, alimentata principalmente dalla crescente domanda di chip per applicazioni di intelligenza artificiale (IA). Tuttavia, questa espansione si scontra con un collo di bottiglia inaspettato: la carenza di attrezzature specializzate per il testing e il packaging dei chip. Questa situazione, evidenziata da Nikkei Asian Review, sta portando a un aumento dei tempi e dei costi di produzione, ma allo stesso tempo genera un'opportunità d'oro per i produttori di tali macchinari.
Diversi fattori convergono per spiegare questa impennata nella domanda. Innanzitutto, l'aumento puro e semplice dei volumi di produzione di chip richiede un investimento proporzionale in attrezzature per il packaging e il testing. In secondo luogo, i chip moderni, sempre più complessi, richiedono procedure di packaging più sofisticate e, di conseguenza, test più approfonditi. Infine, nel settore dell'IA, ogni singolo chip viene sottoposto a test rigorosi, a differenza dei controlli a campione tipici della produzione di massa. L'individuazione precoce di difetti è fondamentale per ridurre i costi, poiché la sostituzione di un chip difettoso dopo l'assemblaggio sulla scheda madre è un'operazione complessa e costosa.
Oltre al testing dei singoli chip, si aggiunge la necessità di testare le unità di apparecchiature complete, il che richiede ulteriori investimenti in macchinari specifici. Questa dinamica sta portando a una vera e propria corsa all'acquisto di attrezzature, con conseguenze significative per i fornitori.
La giapponese Advantest, leader mondiale nel mercato delle attrezzature per il testing dei chip con una quota di oltre il 50%, prevede di chiudere l'anno fiscale in corso con un fatturato record, in crescita del 37%. L'utile netto è previsto in più che raddoppiato rispetto all'anno precedente. Anche concorrenti come l'americana Teradyne e la taiwanese Chroma ATE mostrano aspettative simili. Nel corso dell'ultimo anno, il valore azionario di tutte e tre le società è aumentato di oltre tre volte, a testimonianza dell'euforia del mercato.
Secondo Advantest, il tempo necessario per testare un processore mobile era inferiore a un minuto. Oggi, un chip multicore per l'IA richiede oltre 10 minuti di test, e ogni singolo chip deve essere sottoposto a questa procedura. Questo passaggio può facilmente diventare un collo di bottiglia nel processo produttivo. Per evitare rallentamenti, i produttori di chip stanno investendo massicciamente in attrezzature per il testing e il packaging.
Un'ulteriore spinta alla domanda proviene dal settore dell'elettronica di potenza utilizzata nelle infrastrutture per l'IA. Questo settore richiede nuove attrezzature di testing, la cui scarsità potrebbe limitare la produzione complessiva. Anche i produttori di apparecchiature di controllo qualità per i semiconduttori stanno beneficiando di questa congiuntura favorevole. WinWay, ad esempio, ha scelto di esternalizzare parte della produzione per far fronte all'aumento della domanda. L'azienda è riuscita ad aumentare di quasi tre volte la produzione delle attrezzature più richieste, ma anche così riesce a coprire solo il 60% della domanda.
I dipendenti di WinWay stanno beneficiando di questo boom, con premi di produzione che possono raggiungere fino a 35 mensilità all'anno. Il 10% dei migliori dipendenti può arrivare a guadagnare fino a 50 mensilità extra. Gli analisti prevedono che la domanda di attrezzature per il testing dei chip rimarrà elevata almeno fino al 2028. L'espansione del business è limitata dalla scarsità di terreni, energia elettrica e risorse umane. Tuttavia, i produttori sono convinti che questo boom sia diverso da quelli del passato, poiché il mercato sta subendo un cambiamento strutturale che porterà a una crescita sostenibile della domanda.
In sintesi, il settore dei semiconduttori è in fermento, con una forte domanda di chip per l'IA che spinge i produttori ad aumentare la capacità di testing. Questo crea un'opportunità significativa per i fornitori di attrezzature specializzate, che stanno registrando una crescita esponenziale. Tuttavia, la scarsità di risorse e infrastrutture potrebbe rappresentare un ostacolo all'ulteriore espansione del settore.
