Prima di procedere
Nelle prossime ore, un satellite della NASA, il Van Allen Probe A, del peso di circa 600 kg, è previsto in rientro incontrollato nell'atmosfera terrestre. Lo ha annunciato la stessa NASA, specificando che l'evento non rappresenta un pericolo significativo per la popolazione. Il satellite era stato lanciato nell'agosto del 2012, insieme al suo gemello Van Allen Probe B, con l'obiettivo di studiare le fasce di radiazione di Van Allen che prendono il nome dallo scienziato James Van Allen, che le scoprì nel 1958.
La missione dei due satelliti era di analizzare le zone di alta radiazione che circondano la Terra, proteggendola dalle radiazioni solari e cosmiche. Queste fasce rappresentano una minaccia per i satelliti artificiali e gli astronauti in orbita. Inizialmente, la missione era prevista per una durata di due anni, ma i satelliti hanno continuato a operare fino all'ottobre del 2019, fornendo una grande quantità di dati sulla dinamica delle fasce di radiazione e sulle condizioni meteorologiche spaziali.
Una volta conclusa la fase attiva della missione, il Van Allen Probe A ha iniziato a perdere gradualmente quota a causa dell'attrito con l'atmosfera. L'aumento dell'attività solare negli ultimi anni ha causato l'espansione degli strati superiori dell'atmosfera, intensificando l'attrito e accelerando la discesa del satellite. Secondo le previsioni delle Forze Spaziali degli Stati Uniti, aggiornate al 9 marzo 2026, il rientro in atmosfera è previsto per l'11 marzo intorno alle 02:45 ora di Mosca (circa le 00:45 ora italiana), con un margine di errore di più o meno 24 ore. L'orario e il luogo esatti saranno definiti con maggiore precisione man mano che l'evento si avvicina. Data la bassa inclinazione dell'orbita (circa 10°), è molto probabile che i frammenti del satellite cadano nella zona equatoriale, principalmente sull'oceano.
La maggior parte del satellite, del peso di 600 kg, si disintegrerà durante l'attraversamento degli strati più densi dell'atmosfera. La NASA e gli esperti sottolineano che alcuni componenti più resistenti, come alcune parti metalliche, potrebbero sopravvivere al calore e raggiungere la superficie terrestre. Tuttavia, il rischio di danni a persone o cose è considerato estremamente basso, stimato in circa 1 su 4200 (circa lo 0,024%). Questo è dovuto al fatto che circa il 70% della superficie terrestre è ricoperta dagli oceani e le aree popolate occupano una porzione relativamente piccola del pianeta. Si prevede che la maggior parte dei detriti finirà nell'oceano aperto.
I dati raccolti dai satelliti Van Allen Probes continuano ad essere utilizzati dagli scienziati per migliorare i modelli di previsione meteorologica spaziale e proteggere i satelliti attualmente in orbita. Nonostante la conclusione della sua missione, l'eredità scientifica del Van Allen Probe A rimane di grande importanza. Il satellite gemello, il Van Allen Probe B, dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre dopo il 2030.
