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La complessa rete della produzione globale di semiconduttori sta affrontando una nuova e allarmante sfida che ha origine lontano dalle fabbriche dell'Estremo Oriente. Il perdurante conflitto nel Medio Oriente non si sta limitando a influenzare i mercati energetici tradizionali, ma sta scuotendo le fondamenta tecnologiche dell'Asia, minacciando la disponibilità di componenti chimici essenziali per la fabbricazione dei microchip di ultima generazione. Se inizialmente le preoccupazioni degli analisti erano focalizzate sulle possibili interruzioni delle forniture di gas naturale ed elio, l'attenzione si è ora spostata su una crisi di materie prime meno note al grande pubblico ma vitali: i solventi chimici ad alta purezza.
Secondo un recente rapporto della testata specializzata sudcoreana The Elec, i principali produttori del Giappone, che dominano il mercato mondiale dei fotoresist e di altri materiali di consumo per la litografia, si trovano a gestire una carenza senza precedenti di solventi. Questa situazione ha spinto i fornitori giapponesi a inviare avvisi urgenti ai propri partner in Corea del Sud, tra cui figurano giganti del calibro di Samsung Electronics e SK hynix. Il rischio concreto è un rallentamento forzato delle linee di produzione proprio in un momento in cui la domanda globale di chip per l'intelligenza artificiale è ai massimi storici.
Le sostanze critiche che scarseggiano sono il metil etere del glicole propilenico (PGME) e l'acetato del metil etere del glicole propilenico (PGMEA). Questi composti fungono da base liquida per l'applicazione di rivestimenti fotoresistivi, strati antiriflesso e adesivi speciali necessari per l'assemblaggio delle memorie ad alta larghezza di banda, le celebri High Bandwidth Memory (HBM). Alcuni esperti del settore hanno paragonato l'attuale situazione a una cucina professionale che possiede i migliori ingredienti secchi per preparare il caffè ma si ritrova improvvisamente senza acqua per l'estrazione. Senza questi solventi, l'intera catena di fotolitografia, che permette di imprimere i circuiti sui wafer di silicio, rischia il blocco totale.
La radice del problema risiede nell'interruzione delle forniture di nafta, un derivato del petrolio fondamentale per l'industria chimica. Prima dell'escalation del conflitto, circa il 40% del fabbisogno giapponese di nafta dipendeva dalle rotte commerciali collegate al Medio Oriente, con l'Iran in una posizione geografica e politica nevralgica. Attualmente, dei dodici principali impianti di raffinazione della nafta situati in Giappone, ben sei hanno già ridotto drasticamente i volumi di output. Di conseguenza, l'ossido di propilene, da cui derivano i solventi PGME e PGMEA, è diventato una rarità sul mercato nipponico. I prezzi delle materie prime nel paese del Sol Levante sono praticamente raddoppiati rispetto ai valori registrati all'inizio di marzo 2024, creando una pressione economica insostenibile per molti produttori medi.
Aziende leader come Shin-Etsu Chemical, Tokyo Ohka Kogyo, JSR, Fujifilm e Nissan Chemical Corporation stanno tentando di correre ai ripari cercando fonti alternative in Cina o direttamente in Corea del Sud. Tuttavia, il passaggio a nuovi fornitori non è un'operazione immediata. Nel settore dei semiconduttori, ogni minima variazione nella provenienza o nella purezza dei reagenti chimici richiede un lungo e rigoroso processo di ricertificazione. Questo protocollo può durare fino a un anno, poiché anche una singola impurità a livello molecolare potrebbe causare difetti fatali nei chip, rendendo inutilizzabili intere partite di produzione dal valore di milioni di dollari.
Mentre il Giappone fatica, i fornitori sudcoreani di solventi potrebbero trarre un vantaggio competitivo da questa crisi. A differenza delle aziende giapponesi, l'industria chimica di Seoul ha diversificato maggiormente le proprie fonti di approvvigionamento, attingendo in misura maggiore dai mercati degli Stati Uniti e della Cina. Tuttavia, la capacità produttiva coreana da sola potrebbe non essere sufficiente a colmare il vuoto lasciato dai colossi giapponesi nel breve periodo. Questa instabilità mette in luce la vulnerabilità della strategia "Just-in-Time" in un mondo segnato da shock geopolitici imprevedibili. La resilienza della supply chain asiatica è ora messa alla prova e le conseguenze potrebbero riflettersi presto sui prezzi finali di smartphone, server e infrastrutture per il cloud computing in tutto il mondo.
