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Il 17 aprile 2026, gli ingegneri della NASA hanno disattivato uno degli strumenti scientifici a bordo della sonda Voyager 1: l'esperimento per la misurazione di particelle cariche a bassa energia (LECP). Questa decisione, presa dagli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) nel sud della California, è stata motivata dalla necessità di risparmiare energia dalla fonte di alimentazione nucleare della sonda.
Voyager 1, lanciata nel 1977 e in volo da quasi 49 anni, rimane l'oggetto artificiale più distante dalla Terra e il primo esploratore dell'umanità nello spazio interstellare. Ha attraversato l'eliopausa, il confine convenzionale del Sistema Solare, nel 2012. Attualmente, la sonda si trova a circa 24,5 miliardi di chilometri dalla Terra. La luce e il segnale impiegano circa 23 ore per raggiungere la sonda, e altrettanto tempo è necessario per ricevere una risposta.
La disattivazione di questo strumento è diventata una mossa essenziale per prolungare la vita operativa della sonda, in un contesto di progressiva riduzione della potenza della sua fonte di alimentazione. Lo strumento LECP ha funzionato quasi ininterrottamente dal lancio della sonda, raccogliendo dati unici sulle particelle a bassa energia – ioni, elettroni e raggi cosmici – provenienti sia dal Sistema Solare che da fonti galattiche. Ha permesso di studiare la struttura del mezzo interstellare oltre l'eliosfera, rilevando fronti di pressione e regioni con diverse densità di particelle. Le sonde Voyager rimangono gli unici strumenti in grado di fornire tali informazioni da distanze così enormi, poiché nessun'altra sonda ha ancora superato i confini in cui il Sole non esercita un'influenza decisiva sui flussi di particelle.
La scelta di disattivare proprio questo strumento non è stata casuale: già diversi anni fa, il team scientifico e ingegneristico della NASA aveva elaborato un piano per la disattivazione graduale degli strumenti, al fine di massimizzare la durata operativa delle sonde e preservare un alto livello di valore scientifico della missione. Su ciascuna sonda, dei dieci strumenti originariamente installati, ne sono già stati disattivati sette. Per Voyager 1, il LECP era il prossimo nella lista. Uno strumento simile su Voyager 2 era stato spento nel marzo 2025. In questo modo, il team mantiene in funzione i sistemi più importanti delle sonde, tra cui le comunicazioni con la Terra e le misurazioni di base.
La disattivazione del LECP consentirà a Voyager 1 di continuare a operare per diversi anni, mantenendo il suo status di primo esploratore interstellare dell'umanità. Anche se uno degli strumenti scientifici smetterà di trasmettere dati, la missione manterrà la capacità di studiare lo spazio interstellare. Questa decisione sottolinea l'accuratezza con cui gli ingegneri pianificano l'uso delle risorse dei generatori nucleari, al fine di prolungare la vita di apparecchiature lanciate quasi mezzo secolo fa. La missione Voyager continua a fornire dati preziosi sulla regione inesplorata dello spazio interstellare, aiutando gli scienziati a comprendere meglio l'ambiente al di fuori dell'influenza diretta del Sole. La longevità di queste sonde è una testimonianza dell'ingegneria e della pianificazione lungimirante della NASA, e la loro eredità scientifica è destinata a durare per decenni a venire. Le informazioni raccolte da Voyager 1 e Voyager 2 stanno contribuendo a plasmare la nostra comprensione dell'universo e del nostro posto in esso, aprendo nuove frontiere nella ricerca spaziale e ispirando le future generazioni di scienziati ed esploratori.
