Prima di procedere
La scorsa settimana, Microsoft ha annunciato a sorpresa l'uscita di scena di Phil Spencer, capo della divisione gaming. Ma la vera sorpresa per l'industria è stata la contemporanea dipartita della presidente di Xbox, Sarah Bond, considerata da molti la naturale successora di Spencer. Ora, The Verge svela alcuni dettagli interni alla vicenda.
Il CEO di Microsoft, Satya Nadella, e la direttrice finanziaria Amy Hood, invece di promuovere Bond, hanno preferito puntare su Asha Sharma, ex top manager del settore AI della compagnia. Una decisione inattesa per molti fan di Xbox, ma che, secondo fonti interne, era nell'aria da mesi.
Spencer aveva deciso di lasciare l'azienda già l'anno scorso, dopo anni difficili per Xbox. La lunga trattativa per l'acquisizione di Activision Blizzard per 68,7 miliardi di dollari ha richiesto enormi risorse manageriali, mentre la crescita stagnante del business ha spinto Microsoft ad abbandonare l'esclusività dei giochi a favore di una strategia multipiattaforma. Contemporaneamente, l'azienda ha tentato di ridefinire il brand Xbox al di fuori del mercato console, con risultati contrastanti. L'annuncio ufficiale del cambio di leadership era previsto in un secondo momento, ma la fuga di notizie e la preparazione di un articolo scoop da parte di IGN hanno costretto Microsoft ad anticipare i tempi, creando caos interno. I dipendenti di Xbox hanno appreso dei cambiamenti dai media prima che dalle comunicazioni interne. Un post su LinkedIn a nome di Bond, che invitava a condividere feedback sulle funzioni di accessibilità di Xbox, è apparso poche ore prima dell'annuncio della sua uscita e rimase attivo per molto tempo.
È significativo che, tra le quattro comunicazioni interne della leadership, solo Spencer abbia menzionato direttamente Bond. Nei messaggi di Nadella, del capo di Xbox Game Studios, Matt Booty, e di Sharma, non ci sono ringraziamenti per lei. La stessa Bond ha commentato la sua uscita, come riportato qui.
Bond aveva assunto la carica di presidente di Xbox nell'ottobre 2023, poco dopo la conclusione dell'accordo con Activision Blizzard. Ha svolto un ruolo importante nelle negoziazioni con le autorità di regolamentazione ed è gradualmente diventata il volto pubblico del brand, mentre Spencer si occupava dell'integrazione degli asset. Tuttavia, già nella primavera del 2024 sono iniziate le riorganizzazioni: Kareem Choudhry, responsabile della retrocompatibilità e del lancio di Xbox Cloud Gaming (xCloud), ha lasciato l'azienda, seguito dal direttore marketing Jerret West. La direzione marketing è passata sotto il controllo diretto di Bond.
Nell'estate del 2024, Microsoft ha lanciato la campagna con lo slogan "non hai bisogno di Xbox per giocare a Xbox", spostando l'attenzione sul servizio cloud Xbox Cloud Gaming e sull'accesso ai giochi tramite televisori. Successivamente, è stata lanciata la serie pubblicitaria "This is an Xbox", in cui uno smartphone o un tablet venivano presentati come la "nuova Xbox". Questa pubblicità ha suscitato reazioni contrastanti sia nel pubblico che all'interno dell'azienda.
Già al Bloomberg Technology Summit, Bond aveva annunciato il lancio di un negozio mobile Xbox nel luglio 2024, ma a distanza di quasi due anni il progetto non è ancora stato realizzato. Nonostante il ritardo, la promozione del concetto di "Xbox ovunque" è continuata. Nel frattempo, i ricavi dalle vendite di hardware Xbox sono diminuiti per tre esercizi finanziari consecutivi e, secondo le stime, la tendenza negativa continuerà anche nel 2026.
Secondo diverse fonti interne a Microsoft, la strategia di Bond suscitava sempre più interrogativi all'interno dell'azienda e molti percepivano che la sua fine era vicina. Il tentativo di puntare sui settori mobile e cloud ha portato a una situazione in cui il potenziale pubblico futuro veniva anteposto all'attuale base utenti della console. Le dimissioni di Spencer non sono state una sorpresa per i dipendenti di Xbox. Dopo un lungo periodo di assenza all'inizio dell'anno scorso, all'interno dell'azienda hanno iniziato a circolare voci sulla sua imminente partenza; in estate, Microsoft è stata costretta a smentirle. Ora, la decisione è ufficiale.
Spencer rimarrà nella storia come il leader che è riuscito a rilanciare il brand dopo un inizio difficile con la generazione Xbox One. Sotto la sua guida, Xbox ha puntato sulla cross-platform e sul modello "compra una volta, gioca su PC e console", e il servizio Game Pass ha cambiato l'approccio al modello di abbonamento in tutto il settore. Allo stesso tempo, la generazione Xbox Series X e Series S non è riuscita a ridurre significativamente il divario con la concorrente PlayStation. Gli ultimi anni sono stati segnati da licenziamenti e chiusure di studi a seguito dell'integrazione di Activision Blizzard. Sono emerse domande sulle acquisizioni su larga scala, sull'impatto di Game Pass sui risultati finanziari e sulle prospettive della stessa linea di console Xbox.
La nomina di Asha Sharma a capo di Xbox suscita reazioni contrastanti, soprattutto perché in precedenza ha lavorato nel settore dell'AI e si è occupata del lancio di prodotti platform in Meta Platforms e Instacart. L'assenza di un background nel gaming e l'ammissione di non essere una giocatrice hanno generato preoccupazioni all'interno della divisione, e anche i gamer si mostrano scettici. Nel suo discorso, Sharma ha cercato di dissipare i timori, sottolineando che Microsoft non "inseguirà l'efficienza a breve termine" e non "riempirà l'ecosistema con contenuti AI senz'anima". Secondo lei, i giochi rimangono un'arte creata dalle persone e la tecnologia deve solo rafforzare questo processo. Ha anche dichiarato l'intenzione di "riportare lo spirito audace con cui è nata Xbox".
Secondo alcune fonti, Microsoft punta a un rilancio strategico del brand e teme di perdere uno dei pochi marchi consumer di successo nel suo portafoglio. Sharma ha un compito difficile: non solo stabilizzare il business, ma anche formare una strategia di sviluppo a lungo termine chiara per Xbox in un contesto di turbolenza dell'intero settore dei videogiochi. "I prossimi 25 anni apparterranno a coloro che oseranno costruire qualcosa di inaspettato e portarlo a termine", ha dichiarato Sharma. Ora il mercato dovrà vedere se sarà in grado di trasformare questa ambizione in realtà.
