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Un incidente ha scosso l'aeroporto Ellington Field di Houston, Texas, quando un aereo di ricerca della NASA è stato costretto ad effettuare un atterraggio d'emergenza 'sulla pancia'. L'atterraggio di fortuna è stato causato da un guasto al sistema del carrello, che non si è esteso durante la fase di avvicinamento. La prontezza dell'equipaggio e l'intervento tempestivo dei servizi di emergenza aeroportuali hanno permesso di evitare conseguenze ben più gravi.
L'aereo coinvolto è un WB-57, un velivolo jet specializzato utilizzato dalla NASA per ricerche scientifiche e atmosferiche ad alta quota. Questi aerei, in servizio da decenni, sono sottoposti a rigorosi controlli di manutenzione. Tuttavia, anche con le procedure più accurate, il rischio di guasti meccanici non può essere completamente azzerato. In questo caso, l'equipaggio ha prontamente identificato il problema e ha optato per un atterraggio senza carrello.
L'atterraggio 'sulla pancia' è una manovra di emergenza controllata, in cui l'aereo tocca terra con la fusoliera. Questo tipo di atterraggio genera attrito, scintille e fumo, ma l'obiettivo primario è mantenere il controllo del velivolo ed evitare incendi. All'aeroporto Ellington, le squadre di soccorso sono intervenute rapidamente per garantire la sicurezza e l'assistenza durante l'atterraggio. Fortunatamente, nessuno dei membri dell'equipaggio ha riportato ferite.
La NASA ha immediatamente avviato un'indagine tecnica per accertare le cause precise del malfunzionamento del sistema di estensione del carrello. Queste indagini sono fondamentali non solo per valutare i danni, ma anche per prevenire incidenti simili in futuro. L'incidente ha temporaneamente interrotto le operazioni aeroportuali, ma ha evidenziato l'efficace collaborazione tra l'equipaggio e il personale di terra nella gestione delle emergenze nel settore dell'aviazione civile e della ricerca.
È importante notare che la NASA possiede tre di questi aerei, che possono essere considerati dei veri e propri 'dinosauri' dell'aviazione. Il modello originale, denominato 'Canberra', fu prodotto dalla società britannica English Electric e volò per la prima volta nel 1949. Da allora, sono state sviluppate numerose varianti di questo velivolo. Negli Stati Uniti, fu prodotto su licenza, un evento quasi unico nella storia dell'aviazione.
Questo aereo è stato impiegato in diverse configurazioni, ad eccezione di quella di intercettore. Ha trovato largo impiego come aereo da ricognizione ad alta quota, il che lo ha reso un bersaglio frequente durante vari conflitti militari nella seconda metà del XX secolo e in operazioni di spionaggio. Ad esempio, nel 1957, un aereo di questo tipo fu abbattuto da un caccia sovietico sul Mar Nero. Per la NASA, questi aerei sono stati convertiti in laboratori volanti per lo studio degli strati superiori dell'atmosfera. L'incidente di Houston sottolinea l'importanza della manutenzione e dei controlli di sicurezza, anche su velivoli con una lunga storia di servizio, al fine di garantire la sicurezza del personale e la continuazione delle importanti missioni di ricerca scientifica.
