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Una recente ricerca astronomica del 2025 ha confermato la natura di Cloud-9, una misteriosa nube neutra di idrogeno con un passato incerto. Uno studio approfondito di Cloud-9 ha portato a una scoperta sensazionale: è stato identificato come la prima osservazione di un embrione relitto di galassia, un oggetto che non è mai riuscito ad avviare la formazione stellare ed è rimasto una nube di gas fin dal Big Bang.
Questa scoperta è paragonabile al ritrovamento di un uovo di dinosauro da cui potrebbe nascere una creatura estinta da tempo. Fino ad ora, nubi di idrogeno neutro come Cloud-9 erano considerate oggetti ipotetici, note come strutture RELHIC (REionization-Limited HI Cloud), ovvero "nubi di idrogeno neutro soppresse dalla reionizzazione".
Si teorizza che un alone di materia oscura raccolga idrogeno neutro, che poi si addensa sotto l'effetto della gravità fino a innescare la nascita delle prime stelle. La reionizzazione riscalda e disperde queste nubi. Le strutture RELHIC potrebbero essere apparse all'alba dell'universo e poi scomparse, evolvendo in galassie complete o dissolvendosi senza lasciare traccia. Cloud-9, tuttavia, è stata trovata relativamente vicino a noi, a soli 14,3 milioni di anni luce dalla Terra, rendendola un'opportunità di osservazione unica.
Cloud-9 è stata individuata per la prima volta da astronomi cinesi utilizzando il nuovo radiotelescopio FAST, vicino alla galassia M94. Questo ha permesso di collegare l'oggetto a un sistema specifico e determinarne la distanza con precisione. L'assenza di stelle all'interno di Cloud-9 rendeva impossibile misurare la sua distanza direttamente, e tutte le stelle sulla linea di vista si sono rivelate oggetti in primo piano o sullo sfondo, non appartenenti alla nube.
Un oggetto del genere ha subito suscitato l'interesse degli scienziati. Studi successivi con il telescopio Hubble hanno confermato l'assenza di stelle in Cloud-9. La sua estensione è di circa 4900 anni luce, la forma è sferica e la massa è di circa un milione di masse solari. Per trattenere una tale massa di gas, è necessario un alone di materia oscura di circa 5 miliardi di masse solari. Questo è un altro aspetto prezioso dell'oggetto: rappresenta un esempio di accumulo di materia oscura non distorto dalla presenza di stelle. Inoltre, l'oggetto non ruota, il che conferma ulteriormente l'assenza di stelle, anche se gli scienziati ammettono che una piccola quantità potrebbe essere presente.
In sintesi, la scoperta e lo studio di Cloud-9 offrono una rara opportunità di studiare i processi di formazione delle galassie e la natura della materia oscura, poiché tale oggetto potrebbe rappresentare una fase iniziale dello sviluppo galattico nell'universo. Se le condizioni saranno favorevoli, potrebbe innescarsi il processo di formazione stellare e, un giorno, Cloud-9 potrebbe diventare una galassia a tutti gli effetti. La sua prossimità alla Via Lattea rende questa scoperta particolarmente significativa, poiché permette agli astronomi di analizzare in dettaglio le proprietà di un oggetto che altrimenti sarebbe troppo distante per essere studiato con tale precisione. Le future osservazioni di Cloud-9 potrebbero rivelare nuove informazioni cruciali sulla formazione delle galassie e sull'evoluzione dell'universo primordiale.
