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Il 1 aprile 2026, alle 18:35 ora locale, dallo storico complesso di lancio 39B del Kennedy Space Center in Florida, è decollato il razzo super pesante Space Launch System (SLS) con la navicella spaziale con equipaggio Orion. Questo è il primo volo nella storia con esseri umani a bordo di questo razzo e di questa navicella, e il primo invio di astronauti verso la Luna in oltre mezzo secolo dopo la missione Apollo 17.
Durante il volo, la navicella percorrerà una traiettoria di ritorno libero: dopo dieci giorni, gli astronauti torneranno sulla Terra, senza atterrare sul satellite e senza rimanere in orbita attorno ad esso. Il lancio è avvenuto senza intoppi, tutti i sistemi funzionano normalmente, come confermato dalla NASA subito dopo la separazione del primo stadio.
L'equipaggio di Artemis II è composto da quattro astronauti esperti: il comandante Reed Wiseman (NASA), il pilota Victor Glover (NASA), gli specialisti di missione Christina Koch (NASA) e Jeremy Hansen (Canadian Space Agency). Prima del lancio, l'equipaggio ha subito una rigorosa quarantena di due settimane ed è arrivato al cosmodromo il 27 marzo. A bordo di Orion, insieme a loro, vola la mascotte della missione: un peluche "indicatore di assenza di gravità" di nome Rise, proposto da uno studente americano in un concorso internazionale precedentemente indetto.
Durante il sorvolo di dieci giorni della Luna, l'equipaggio testerà tutti i sistemi critici della navicella Orion nelle condizioni dello spazio profondo: protezione dalle radiazioni, scudo termico, sistemi di navigazione e supporto vitale. Di fatto, questa è una prova fondamentale prima della missione con equipaggio Artemis IV con sbarco sulla superficie del satellite, prevista per il 2028.
Non tutto è filato liscio, cosa del tutto comprensibile per lanci così rari del razzo SLS. La prova generale "bagnata" del lancio del razzo è stata accompagnata da una serie di guasti, dalle perdite di carburante criogenico al guasto di una serie di elementi dell'infrastruttura terrestre del cosmodromo. Ciò ha costretto a posticipare di un mese il lancio della missione, inizialmente previsto per l'inizio di marzo. Oggi tutte queste difficoltà sono superate. Il razzo SLS, il più potente nella storia dell'umanità, ha svolto il suo compito e ha portato la navicella con l'equipaggio sulla traiettoria verso la Luna.
Il lancio della missione è stato ritardato di 10 minuti allo scoccare dei 00:10:00 prima del lancio, il che non ha impedito al razzo di decollare con successo e di portare la navicella in orbita terrestre. Al terzo minuto di volo, il razzo ha sganciato i propulsori a combustibile solido, cosa avvenuta a un'altitudine di 50 km. Al nono minuto di volo, lo stadio principale si è separato dal razzo. Al 49° minuto di volo e altre due ore dopo, i motori del secondo stadio sono stati accesi per un breve periodo per aumentare l'altitudine della navicella, dopodiché lo stadio di accelerazione si è separato ed è stato portato in una "orbita di smaltimento". Il 3 aprile, la navicella accenderà i motori e si dirigerà da sola verso la Luna.
Il successo del lancio della missione Artemis II apre una nuova era di presenza umana permanente sulla Luna e di successivi voli su Marte. Dopo oltre mezzo secolo di interruzione, la NASA e i partner internazionali dell'agenzia riportano gli esseri umani sul nostro satellite naturale, ponendo le basi per future basi e ricerche scientifiche.
