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La missione Artemis II ha segnato un punto cruciale per il futuro dell'esplorazione lunare, focalizzando l'attenzione sullo scudo termico della capsula Orion, battezzato dall'equipaggio 'Integrity'. Questo componente vitale era stato oggetto di intense discussioni dopo che, nel 2022, lo scudo termico della navicella Orion, durante la missione senza equipaggio Artemis I, aveva subito danni maggiori del previsto durante il rientro nell'atmosfera terrestre. Fortunatamente, questa volta, 'Integrity' ha superato con successo la prova del fuoco.
Le missioni spaziali che rientrano sulla Terra sono sottoposte a sollecitazioni termiche estreme a causa delle altissime velocità. Le temperature esterne possono raggiungere i 2800 °C. Nel corso della missione Artemis I, alla fine del 2022, la navicella Orion, priva di equipaggio, fu inviata in orbita lunare e poi riportata a Terra. La missione fu un successo, ma lo scudo termico della capsula, con i suoi 5 metri di larghezza (il più grande mai utilizzato), riportò danni superiori alle attese durante il rientro atmosferico.
Dopo un'attenta analisi, la NASA ha deciso di mantenere lo stesso design per lo scudo termico della missione Artemis II, una scelta che aveva suscitato perplessità nella comunità scientifica. L'agenzia spaziale ha però modificato la traiettoria di rientro, impostando un angolo più ripido per ridurre il tempo di esposizione alle temperature estreme che avevano danneggiato il predecessore.
A quanto pare, le modifiche apportate dagli ingegneri della NASA si sono rivelate efficaci. Il comandante di Artemis II, Reid Wiseman, ha confermato che lo scudo termico ha resistito alle alte temperature. Wiseman, insieme ai colleghi Victor Glover e Christina Koch della NASA, e Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese, ha ispezionato la capsula subito dopo l'ammaraggio, avvenuto il 10 aprile. Wiseman ha dichiarato che lo scudo ha superato l'ispezione visiva.
'Abbiamo notato alcune leggere bruciature sulla 'spalla', ovvero la giunzione tra lo scudo termico e la struttura conica della navicella', ha spiegato. 'Ma la parte inferiore era in ottime condizioni, almeno all'apparenza'. Le osservazioni di Wiseman sono preliminari. Gli esperti della NASA forniranno ulteriori dettagli sullo scudo termico e sulle sue performance nelle prossime settimane e mesi.
La missione Artemis II ha rappresentato l'ultima prova per questo specifico design dello scudo termico. La NASA ha annunciato che verranno apportate modifiche significative alla sua struttura in futuro. È probabile, inoltre, che la prossima missione non dovrà affrontare condizioni altrettanto estreme. Artemis III rimarrà in orbita terrestre per testare le procedure di attracco utilizzando la capsula Orion e i lander lunari sviluppati da aziende private, come Starship di SpaceX e Blue Moon di Blue Origin.
Le prove più impegnative saranno riservate alla missione Artemis IV, che utilizzerà uno di questi lander per trasportare equipaggi vicino al polo sud lunare e riportarli a Terra a bordo della capsula Orion.
