Prima di procedere
Il panorama energetico globale sta vivendo una trasformazione senza precedenti, spingendosi verso frontiere che fino a pochi anni fa sembravano appartenere esclusivamente alla fantascienza. Se sulla terraferma la geotermia ha già dimostrato di essere una colonna portante della transizione ecologica, offrendo un flusso costante di energia pulita anche lontano dalle zone vulcaniche, il vero tesoro termico del pianeta si nasconde nelle profondità oceaniche. In questo contesto di innovazione estrema, la startup statunitense Endurance Energy ha compiuto un passo decisivo, dimostrando che è possibile estrarre energia direttamente dal cuore pulsante dei vulcani sottomarini. Il 27 settembre 2026 rimarrà impresso negli annali dell'ingegneria energetica come il giorno in cui il prototipo Adélie ha generato elettricità a oltre un chilometro e mezzo sotto la superficie dell'Oceano Pacifico.
La missione si è svolta presso l'Axial Seamount, un imponente vulcano sottomarino situato lungo la dorsale medio-oceanica, un'area caratterizzata da un'intensa attività geologica e da gradienti termici straordinari. Il prototipo Adélie, una struttura tecnologica complessa dal peso di circa tre tonnellate, è stato calato a una profondità di 1524 metri. L'operazione non è stata priva di ostacoli: lavorare in un ambiente caratterizzato da pressioni schiaccianti e temperature estreme richiede una precisione chirurgica. Durante la fase cruciale del test, il sistema ha mostrato un bilancio energetico positivo, producendo più elettricità di quanta ne fosse necessaria per il proprio funzionamento interno. Sebbene la fase di generazione attiva sia durata meno di nove secondi, il valore simbolico e tecnico di questo breve intervallo è immenso: è la prova tangibile che il calore della crosta oceanica può essere convertito in energia fruibile.
Le operazioni in mare sono durate complessivamente tre settimane, un periodo durante il quale il team di Endurance Energy ha testato l'intera catena tecnologica. Il processo è iniziato con la perforazione del fondale marino per accedere ai fluidi idrotermali. Utilizzando una piattaforma di perforazione specializzata posizionata sul fondo dell'oceano, gli ingegneri hanno scavato due pozzi pilota. Da queste perforazioni è fuoriuscito un fluido alla temperatura di circa 260 °C. Tuttavia, la profondità limitata del pozzo principale, appena 16 metri con un diametro di 5 centimetri, non ha inizialmente garantito un flusso di calore sufficiente per alimentare stabilmente la turbina da 100 kW di cui è dotata l'unità Adélie. Questa sfida tecnica ha spinto il team a spostare l'impianto verso una sorgente idrotermale naturale nelle immediate vicinanze, dove le temperature raggiungevano i 281 °C.
L'integrazione tra robotica avanzata e ingegneria meccanica è stata fondamentale per il successo dell'esperimento. Per il posizionamento e il collegamento delle apparecchiature è stato impiegato il veicolo subacqueo a comando remoto (ROV) ROPOS, di produzione canadese, che ha operato con una precisione millimetrica sul fondale. Una volta connesso alla sorgente naturale, il calore ha permesso di vaporizzare il fluido di lavoro del sistema, azionando una turbina che ha raggiunto l'impressionante velocità di 26.000 giri al minuto. In questo scenario, il generatore ha prodotto circa 60 Wh di energia elettrica, con picchi di potenza che hanno toccato i 16,5 kW. Tutto il processo di avvio e monitoraggio è stato gestito da remoto dal centro di controllo della società, situato a quasi 1000 chilometri di distanza, grazie a una connessione in fibra ottica ad alta velocità.
Nonostante il successo iniziale, la missione è stata interrotta prematuramente a causa di due guasti tecnici che evidenziano quanto sia ancora impervia la strada verso la commercializzazione su larga scala. Un errore nel software di trasmissione dati dal modulo batterie ha forzato un primo arresto di sicurezza. Successivamente, durante il tentativo di riavvio, un difetto nell'isolamento di un cavo di potenza ha causato un cortocircuito dovuto all'infiltrazione di acqua salata. Tuttavia, per il fondatore di Endurance Energy, Andrew Redd, questi intoppi non sminuiscono il risultato: la capacità del prototipo di resistere alla pressione abissale e di generare energia netta conferma la validità del concetto. La prossima fase di test è già programmata per l'inverno tra il 2026 e il 2027, con l'obiettivo di migliorare la resilienza dei componenti e prolungare la durata della produzione energetica.
Le prospettive future sono ambiziose e puntano a risolvere le criticità energetiche delle nazioni insulari. Endurance Energy sta già progettando un sistema commerciale da 2 MW, composto da sei generatori modulari delle dimensioni di un container marittimo, che potrebbe essere installato al largo delle coste di Tonga entro il 2027. In un'epoca segnata dalla necessità di abbandonare i combustibili fossili, l'energia geotermica sottomarina rappresenta una risorsa strategica, specialmente per quegli stati che non dispongono di grandi estensioni di territorio per parchi solari o eolici. Sebbene i costi e l'affidabilità rimangano interrogativi aperti, l'esperimento nell'Oceano Pacifico dimostra che l'umanità sta imparando a dialogare con le forze più profonde e calde della Terra per illuminare il proprio futuro.
