Prima di procedere
Mentre OpenAI si prepara potenzialmente per un'offerta pubblica iniziale (IPO) quest'anno, gli investitori stanno esaminando attentamente le pratiche finanziarie dell'azienda e i potenziali conflitti di interesse del suo CEO, Sam Altman.
In particolare, Altman è stato accusato di aver tentato di indirizzare i fondi di OpenAI verso iniziative in cui aveva precedentemente investito personalmente. Un esempio lampante è Helion, una startup che mira a sviluppare fonti di energia basate sulla fusione nucleare. Altman è uno dei principali investitori di Helion e, quando l'azienda ha incontrato difficoltà finanziarie, avrebbe sollecitato OpenAI a iniettare capitali.
Un'altra preoccupazione riguarda l'interesse di Altman per Stoke Space, una società aerospaziale che potenzialmente lo aiuterebbe a competere con Elon Musk nel settore dei lanci di razzi. Il fondo di venture capital Hydrazine, vicino ad Altman, è un azionista di Stoke Space. Questi tentativi di utilizzare le risorse di OpenAI per finanziare progetti personali hanno sollevato interrogativi tra gli investitori, soprattutto considerando che l'azienda ha dovuto rinunciare a progetti come il generatore di video AI Sora, interrompere la collaborazione con Disney e posticipare il lancio di un chatbot erotico per motivi di risparmio.
Sebbene Altman non possieda azioni dirette in OpenAI, ha un ampio potere decisionale. Prima di diventare CEO di OpenAI, Altman ha guidato il fondo di venture capital Y Combinator, accumulando un portafoglio di investimenti in centinaia di startup. Alcune di queste startup hanno successivamente concluso accordi vantaggiosi con OpenAI, contribuendo all'arricchimento personale di Altman. La struttura del suo patrimonio personale è opaca, rendendo difficile per la dirigenza di OpenAI valutare come i suoi interessi personali possano influenzare le decisioni aziendali.
In genere, i consigli di amministrazione delle società pubbliche vigilano affinché i CEO non abbiano interessi significativi in altre società, compensandoli invece con azioni della propria azienda. Tuttavia, a causa delle origini di OpenAI come organizzazione senza scopo di lucro, Altman non ha mai ricevuto una quota di capitale, ma solo compensi in denaro. Nel 2024, ad esempio, ha guadagnato solo $66.000 come CEO di OpenAI. Durante una testimonianza al Senato degli Stati Uniti nel 2023, Altman ha dichiarato di fare questo lavoro perché lo ama.
Si ritiene che i potenziali conflitti di interesse di Altman siano stati una delle ragioni per cui il consiglio di amministrazione ha tentato di rimuoverlo temporaneamente nel novembre 2023. Dopo il suo ritorno e la formazione di un nuovo consiglio, è stato istituito un comitato per monitorare i conflitti di interesse, ma non sono stati forniti rapporti sulle sue attività da allora.
Altman investe in Helion dal 2014, e ora l'azienda afferma di essere vicina alla produzione di energia a basso costo tramite fusione nucleare. All'inizio del 2025, quando Helion stava raccogliendo nuovi capitali, Altman avrebbe chiesto alla società giapponese SoftBank di investire, con il fondatore Masayoshi Son coinvolto personalmente nelle trattative. La dirigenza di SoftBank è rimasta sorpresa da questa richiesta improvvisa.
Helion mantiene segrete le sue attività di ricerca e sviluppo e non condivide molti progressi nella tecnologia dei reattori a fusione. Si prevedeva che la settima generazione, denominata Polaris, sarebbe stata lanciata nel 2024, dimostrando per la prima volta la capacità di produrre più energia di quanta ne consumasse. Sebbene queste installazioni non siano state ancora realizzate, Helion ha affermato di aver raggiunto la fase di sviluppo necessaria. Nel 2021, Altman ha investito $375 milioni in Helion, definendolo il secondo progetto più importante della sua vita dopo OpenAI. Il principale investitore di OpenAI, Microsoft, ha accettato di acquistare energia da Helion a partire dal 2028.
Un nuovo round di finanziamento avrebbe dovuto valutare Helion a $35 miliardi e raccogliere circa $1 miliardo, di cui Altman era disposto a fornire la metà, utilizzando sia fondi personali che di OpenAI. La dirigenza di quest'ultima ha disapprovato l'idea, e alcuni hanno espresso dubbi sulla fattibilità della tecnologia di Helion. Nonostante ciò, OpenAI ha stretto un accordo con Helion per l'acquisto di 50 GW di energia entro il 2035. Senza il sostegno di OpenAI, Helion ora prevede di raccogliere solo $250 milioni e valutare la sua capitalizzazione a $15 miliardi. Uno degli investitori sarà il fondo Thrive Capital, che sostiene anche OpenAI. Il mese scorso, Altman si è dimesso dal consiglio di amministrazione di Helion per evitare un palese conflitto di interessi.
Altman ha anche cercato di utilizzare le risorse finanziarie di OpenAI per alimentare le sue ambizioni personali, che lo spingono a competere con Elon Musk e, in una certa misura, a emulare l'uomo più ricco del mondo. L'anno scorso, il CEO di OpenAI ha sostenuto la startup Merge Labs, che sviluppa impianti cerebrali e cerca di competere con Neuralink di Elon Musk. A gennaio di quest'anno, Altman ha tentato di indirizzare le risorse finanziarie di OpenAI a sostegno di Merge Labs. Il capo di quest'ultima fa parte del consiglio di amministrazione di Merge Labs, ma non possiede alcuna risorsa della startup.
La scorsa estate, Altman ha cercato di acquistare una quota importante della società aerospaziale Stoke Space o di acquisirla completamente, utilizzando le risorse finanziarie di OpenAI. Invece, il fondo di venture capital Hydrazine, vicino ad Altman, è diventato azionista del concorrente di SpaceX. A febbraio di quest'anno, il capo di OpenAI si è raffreddato all'idea di costruire centri di elaborazione dati nello spazio, definendola ridicola. Anche i membri del consiglio di amministrazione di OpenAI l'hanno criticata, quindi la società non ha partecipato al finanziamento di Stoke Space.
Dopo l'arrivo di Fiji Simo come direttrice dei prodotti di OpenAI, la strategia della startup ha iniziato a cambiare notevolmente. Gli sforzi si concentrano ora sulla creazione di una "super-app" che aiuterebbe a rafforzare la posizione di OpenAI nel segmento di mercato aziendale. Alcune delle iniziative promosse da Altman sono state respinte o congelate, tra cui il generatore di video Sora e la "modalità per adulti" in ChatGPT. In preparazione all'IPO, l'influenza di Fiji Simo sarebbe dovuta aumentare, ma a causa di problemi di salute è stata costretta ad andare in congedo questo mese. Le sue funzioni saranno suddivise tra altri quattro dirigenti di OpenAI, ma il nome di Altman non è stato menzionato in questo contesto.
