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L'inarrestabile avanzata dell'intelligenza artificiale (IA) sta spingendo le principali aziende tecnologiche a rivedere le proprie strategie di sostenibilità. Amazon, Google, Meta e Microsoft hanno aumentato significativamente i loro investimenti in crediti di carbonio, nel tentativo di mitigare l'impatto ambientale derivante dall'espansione delle infrastrutture dedicate all'IA.
Secondo i dati forniti dalla piattaforma Ceezer, il volume di crediti di carbonio acquistati da queste aziende è in crescita esponenziale. Si prevede un aumento da 14.200 crediti nel 2022 a ben 68,4 milioni nel 2025. Questo incremento è strettamente correlato all'elevato consumo energetico dei data center necessari per alimentare i modelli di IA, in particolare dopo il lancio di ChatGPT nel 2022, che ha innescato una vera e propria corsa all'innovazione nel settore.
I crediti di carbonio rappresentano un meccanismo attraverso il quale le aziende possono compensare le proprie emissioni di gas serra finanziando progetti che mirano alla riduzione delle emissioni o alla rimozione di CO2 dall'atmosfera. Ogni credito equivale a una tonnellata metrica di anidride carbonica evitata o rimossa. Sebbene tutte e quattro le aziende si siano impegnate a raggiungere la neutralità carbonica, il rapido sviluppo dell'IA, con la sua insaziabile richiesta di energia e risorse idriche, pone una sfida significativa al raggiungimento di questo ambizioso obiettivo.
Nel 2022, le quattro società hanno acquistato 14.200 crediti per la rimozione permanente di CO2 dall'atmosfera. Nel 2023, il volume è salito a 11,92 milioni, per poi aumentare ulteriormente del 104% nel 2024, raggiungendo i 24,4 milioni. Le previsioni per il 2025 indicano una crescita del 181%, con un volume totale di 68,4 milioni di crediti. L'anno precedente, Amazon ha lanciato una piattaforma che consente ai suoi partner di acquistare crediti di carbonio.
Parallelamente, crescono anche gli investimenti nello sviluppo dell'IA. Amazon, Alphabet, Microsoft e Meta prevedono di spendere complessivamente quasi 700 miliardi di dollari quest'anno per sostenere le loro ambizioni nel settore dell'IA, inclusa la costruzione di enormi data center. Tra le quattro aziende, solo Microsoft ha pubblicato regolarmente i dati annuali sui suoi acquisti di crediti di carbonio anche prima del 2022. È importante considerare che i crediti vengono spesso acquistati in pacchetti con consegna prevista per diversi anni, il che può distorcere le dinamiche annuali. Inoltre, le aziende non sono obbligate a divulgare tali transazioni. Il CEO di Ceezer, Magnus Drewelies, ha dichiarato a CNBC che parte degli acquisti potrebbe non essere stata divulgata a causa del rischio reputazionale, poiché i primi crediti di carbonio sono stati oggetto di controversie in quanto non sempre riflettevano una reale riduzione delle emissioni di CO2.
Drewelies ritiene che, data la limitata disponibilità di energia pulita necessaria per alimentare lo sviluppo dell'IA, il raggiungimento della neutralità carbonica da parte dei giganti tecnologici sia impossibile senza la rimozione di CO2. La scarsità di energia a basse emissioni di carbonio rappresenta un limite diretto alle strategie climatiche delle aziende. Le tecnologie di rimozione della CO2 includono diversi metodi, tra cui la cattura diretta dell'aria, in cui macchine estraggono CO2 dall'atmosfera, e processi che accelerano la naturale capacità della natura di catturare e immagazzinare il carbonio.
Ben Rubin, direttore esecutivo della coalizione industriale Carbon Business Council, ha collegato l'impennata degli acquisti al rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite (IPCC) del 2022, che sottolineava come la rimozione del carbonio sarebbe necessaria in tutti gli scenari volti a mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi. Rubin ha dichiarato a CNBC: «L'impennata della domanda di rimozione nel 2023 non è stata una reazione a breve termine, ma l'inizio di un cambiamento strutturale, accompagnato da una crescente attività del settore privato e dal sostegno delle politiche governative».
Tra le quattro aziende, Microsoft si distingue in particolare. Shilpika Gautam, CEO della piattaforma di finanziamento climatico Opna, ha affermato che il mercato della rimozione del carbonio è essenzialmente guidato da Microsoft. Quando CNBC ha richiesto dati alla società, Microsoft ha fornito cifre diverse da quelle calcolate da Ceezer, a causa di differenze metodologiche. Microsoft considera tutti i tipi di crediti di carbonio, non solo la rimozione permanente di CO2. Secondo i dati di Microsoft, il volume degli acquisti è aumentato del 247% tra l'anno fiscale 2022 e il 2023, raggiungendo i 5 milioni di unità. Successivamente, tra l'anno fiscale 2023 e il 2024, il volume è aumentato di un ulteriore 337%, arrivando a 21,9 milioni. Nell'anno fiscale successivo, la società ha registrato una crescita di circa il 100%, ma non ha rivelato la cifra esatta.
Melanie Nakagawa, responsabile della sostenibilità di Microsoft, ha dichiarato a CNBC che l'azienda si concentra sulla riduzione delle emissioni e sulla rimozione di quelle che non può ancora ridurre. L'obiettivo di Microsoft è raggiungere un bilancio di carbonio negativo entro il 2030. In un commento scritto, Nakagawa ha affermato: «Essendo un pioniere nel mercato della rimozione del carbonio, siamo in una posizione unica per modellare i segnali della domanda che porteranno alla crescita dell'offerta. Un mercato della rimozione del carbonio con più soluzioni e più acquirenti ci avvicinerà tutti al raggiungimento dei nostri obiettivi comuni e garantirà un impatto positivo per il pianeta e l'economia». Tuttavia, Microsoft non ha risposto direttamente alla domanda se i suoi acquisti di crediti siano legati alla sua strategia sull'IA. Drewelies stima che la crescita del settore dell'IA sia stata accompagnata da un certo aumento delle emissioni per le maggiori aziende, ma che tale aumento non sia stato drastico. Da ciò deduce che gli hyperscaler hanno reagito relativamente in fretta, anche attraverso il passaggio a fonti di energia rinnovabile, basandosi quindi non solo sui crediti di carbonio. Gautam ritiene invece che gli acquisti di Microsoft possano essere in gran parte spiegati dall'espansione dei suoi data center per l'IA. Gautam ha inoltre sottolineato gli investimenti di Microsoft in aziende che sviluppano materiali a basse emissioni di carbonio, tra cui Sublime Systems e Stegra. Secondo lei, tale strategia è logica: una volta scalate, queste soluzioni consentiranno di costruire infrastrutture più sostenibili.
