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Un team internazionale di astronomi ha presentato i risultati del terzo rilascio dati (DR3) del progetto LOFAR Two-metre Sky Survey (LoTSS), la più vasta mappatura radio del cielo realizzata finora. Utilizzando il radiotelescopio europeo LOFAR, composto da circa 20.000 antenne distribuite in diverse nazioni, gli scienziati hanno creato una dettagliata mappa che copre l'88% del cielo settentrionale.
Questo nuovo studio ha richiesto oltre 13.000 ore di osservazione e ha generato un'enorme quantità di dati, circa 18,6 petabyte, elaborati presso il supercomputer del Jülich Supercomputing Centre (JSC) in Germania. L'analisi ha portato alla scoperta di circa 13,7 milioni di nuove sorgenti radio, ovvero oggetti celesti che emettono onde radio.
La maggior parte degli oggetti identificati sono galassie lontane con nuclei attivi, dove buchi neri supermassicci emettono potenti getti relativistici che spesso deformano in modo bizzarro la forma delle galassie ospiti. Le emissioni radio permettono di "vedere" fenomeni nascosti alla vista dei telescopi ottici a causa della polvere e del gas interstellari, come l'attività dei buchi neri, le regioni di formazione stellare, i resti di supernova, i campi magnetici e le collisioni tra ammassi di galassie.
Le basse frequenze utilizzate da LOFAR sono particolarmente efficaci nel penetrare il mezzo interstellare, rivelando le regioni interne delle galassie e processi estremi che non possono essere osservati nella luce visibile. Rispetto alle precedenti survey radio, LoTSS-DR3 offre una copertura più ampia, una maggiore sensibilità e un numero di sorgenti significativamente superiore. I rilasci precedenti avevano già svelato migliaia di nuovi oggetti, ma questo terzo rilascio fornisce il censimento più completo ad oggi dei buchi neri supermassicci in crescita attiva e dei fenomeni a essi associati.
I dati sono accessibili al pubblico e vengono già utilizzati per centinaia di studi scientifici sull'evoluzione delle galassie, l'accelerazione delle particelle, i campi magnetici cosmici e la struttura su larga scala dell'universo. Il progetto LoTSS è considerato un passo importante verso futuri mega-progetti come lo Square Kilometre Array (SKA), che avrà una potenza ancora maggiore. Il successo di LoTSS-DR3 dimostra come la radioastronomia complementi le osservazioni ottiche e infrarosse, rivelando il lato nascosto dell'universo e contribuendo a comprendere i processi fondamentali della sua evoluzione.
Il telescopio LOFAR è un radiointerferometro composto da oltre 20.000 antenne individuali sparse in tutta Europa. Di fatto, è un radiotelescopio la cui antenna virtuale ha dimensioni paragonabili a quelle del continente europeo. Ciò impone requisiti stringenti in termini di potenza di calcolo e capacità di comunicazione, con una larghezza di banda che raggiunge i 13 Tbit/s in alcuni punti. Il progetto SKA, un interferometro che si estenderà dall'Australia al Sud Africa, richiederà capacità di calcolo ancora maggiori, ma fornirà una grande quantità di nuove informazioni sulle osservazioni radio.
L'importanza di questa scoperta risiede non solo nella quantità di dati raccolti, ma anche nella capacità di LOFAR di "vedere" attraverso la polvere cosmica, rivelando processi altrimenti invisibili. Questo apre nuove prospettive per la comprensione dell'evoluzione galattica e della formazione delle strutture cosmiche. La collaborazione internazionale che ha reso possibile questo progetto sottolinea l'importanza della condivisione di risorse e competenze per affrontare le sfide scientifiche più complesse. Il futuro dell'astronomia radio appare promettente, con SKA che si preannuncia come uno strumento ancora più potente per svelare i misteri dell'universo profondo.
