Virgin Galactic presenta Apeiron: lo spazioplano Delta debutterà nel secondo trimestre del 2027

La società Virgin Galactic ha presentato ufficialmente Apeiron, il primo spazioplano suborbitale di nuova generazione della classe Delta, destinato a riprendere l'attività di trasporto turistico interrotta dal giugno 2024. Nonostante la presentazione del nuovo velivolo, l'azienda ha comunicato un ulteriore slittamento per l'inizio dei voli commerciali, ora fissato all'inizio del secondo trimestre del 2027. Il ritardo è attribuito alla necessità di completare l'integrazione del software di bordo e di eseguire test aggiuntivi sui sistemi elettronici.

Il nome Apeiron è stato scelto attraverso una votazione internazionale che ha coinvolto migliaia di partecipanti provenienti da 83 Paesi. Il termine deriva dal greco antico e significa illimitato o infinito. L'amministratore delegato di Virgin Galactic, Michael Colglazier, ha spiegato che il coinvolgimento dei futuri passeggeri e degli appassionati nella scelta del nome riflette l'approccio dell'azienda verso questa nuova fase operativa.

Nella giornata del 28 ottobre è stato pianificato il trasferimento di Apeiron dallo stabilimento di Mesa, in Arizona, verso lo Spaceport America situato nel New Mexico. Il trasporto avviene tramite l'aereo madre VMS Eve, al quale lo spazioplano rimane agganciato per tutta la durata del volo di posizionamento. Una volta giunto a destinazione, i tecnici inizieranno una serie di verifiche sull'avionica e prepareranno il mezzo per i primi voli autonomi di prova.

Rispetto al precedente modello VSS Unity, che ha concluso la sua attività operativa nel giugno 2024, i veicoli di classe Delta presentano miglioramenti tecnici significativi. Apeiron può ospitare fino a sei passeggeri, due in più rispetto alla capacità di Unity. La nuova architettura è stata progettata per garantire una maggiore frequenza di utilizzo: Virgin Galactic stima che ogni unità Delta potrà effettuare fino a otto voli suborbitali al mese, con un ciclo di vita operativa di almeno 500 missioni. Un secondo esemplare della stessa famiglia dovrebbe entrare in servizio commerciale tra la fine del secondo trimestre e l'inizio del terzo trimestre del 2027.

Il profilo della missione per i turisti spaziali rimarrà simile a quello delle precedenti operazioni. Il velivolo verrà portato in quota dal VMS Eve prima di sganciarsi e attivare il motore a razzo per raggiungere lo spazio suborbitale. I passeggeri potranno sperimentare alcuni minuti di microgravità e osservare la curvatura terrestre prima che lo spazioplano rientri in atmosfera per atterrare sulla pista dello spazioporto. L'azienda ha già avviato l'addestramento per oltre 100 passeggeri che hanno prenotato un posto al prezzo di 750.000 dollari.

Questo rinvio al 2027 non è il primo per il programma Delta. Inizialmente la società prevedeva di riprendere le attività entro la fine del 2026, termine poi spostato al febbraio 2027 e infine alla primavera dello stesso anno. Ulteriori dettagli sullo stato dei test e sui piani finanziari del gruppo saranno resi noti nel mese di novembre.