Usa, la Defense Intelligence Agency declassifica la prima foto del velivolo spaziale cinese Shenlong

La Defense Intelligence Agency (DIA) degli Stati Uniti ha reso pubblica per la prima volta un'immagine ad alta risoluzione dello Shenlong, il velivolo spaziale sperimentale cinese noto anche come Dragone Divino. Lo scatto è stato acquisito originariamente nel 2024 da un satellite commerciale della Maxar Technologies, ma è rimasto coperto dal segreto militare fino a lunedì 26 ottobre. La diffusione del documento permette di osservare per la prima volta le caratteristiche strutturali di un apparecchio su cui il governo di Pechino ha mantenuto finora il massimo riserbo.

Dall'analisi dell'immagine, lo Shenlong si presenta come un velivolo con ali a delta e un vano di carico dotato di portelli nella parte superiore della fusoliera. La struttura è rivestita da un materiale di protezione termica di colore scuro e termina con un modulo di servizio posteriore equipaggiato con pannelli solari. La configurazione complessiva ricalca quella dell'X-37B, il mezzo spaziale militare statunitense. Sebbene l'immagine confermi la forma dell'apparecchio, la DIA non ha fornito dettagli specifici sulle circostanze dello scatto, come l'altitudine operativa o il momento esatto della ripresa.

Il sistema di volo dello Shenlong prevede un lancio verticale mediante un comune razzo vettore, con il velivolo posizionato come carico utile sotto una carenatura protettiva che lascia però scoperte le ali. Una volta raggiunta l'orbita, l'apparecchio opera in modalità autonoma. Al termine del suo impiego operativo, il velivolo è progettato per rientrare nell'atmosfera terrestre e concludere la missione con un atterraggio orizzontale su una pista convenzionale. Questo ciclo operativo è stato ripetuto in diverse occasioni a partire dalla prima missione nel settembre 2020, seguita da test nel 2022 e nel 2023.

La quarta e attuale missione ha avuto inizio il 6 febbraio 2026. I dati raccolti indicano che il velivolo opera in un'orbita terrestre bassa, mantenendosi a una quota massima di circa 600 chilometri. Si tratta di un profilo differente rispetto alla controparte statunitense, dato che uno dei due esemplari di X-37B attualmente in funzione ha raggiunto in precedenza orbite fino a 36.000 chilometri di altezza. La durata delle precedenti operazioni dello Shenlong è stata rispettivamente di 276 e 266 giorni, evidenziando una notevole capacità di permanenza nello spazio.

In assenza di comunicazioni ufficiali da parte della Cina, le attività del velivolo sono monitorate da agenzie governative e specialisti indipendenti. L'astrofisico Jonathan McDowell ha documentato come, nel corso della missione attuale, lo Shenlong abbia rilasciato un piccolo satellite nel mese di giugno 2026, per poi riavvicinarsi ed effettuarne il recupero nel mese di luglio. Operazioni simili di manovra e aggancio sono state osservate nuovamente tra agosto e settembre. Queste procedure sono tecnicamente compatibili con attività di ispezione, manutenzione, rifornimento o spostamento di oggetti orbitali.

Le capacità di manovra ravvicinata e ispezione rivestono un interesse sia in ambito civile che militare. Un velivolo in grado di interagire direttamente con altri satelliti potrebbe essere impiegato per interventi tecnici, ma anche per interferire con il funzionamento di infrastrutture orbitali altrui. Sebbene le autorità statunitensi non abbiano formalmente definito queste azioni come una minaccia per i sistemi satellitari alleati, l'intelligence continua a monitorare ogni spostamento dell'apparecchio per valutarne le reali finalità operative.