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All'inizio del 2025, l'asteroide 2024 YR4 aveva destato grande preoccupazione nella comunità scientifica, tanto da essere considerato l'oggetto più pericoloso mai osservato per la Terra. Tuttavia, grazie a un monitoraggio costante fino alla primavera del 2025, gli scienziati sono riusciti a escluderlo dalla lista degli oggetti minacciosi per il nostro pianeta. Rimaneva però una remota possibilità di impatto con la Luna, eventualità che avrebbe potuto generare conseguenze indesiderate.
Verso l'estate, l'asteroide è diventato invisibile ai telescopi terrestri, nascosto nell'oscurità dello spazio. Ma non per il telescopio spaziale James Webb, che si è rivelato l'unico strumento in grado di continuare a monitorare 2024 YR4, raccogliendo dati preziosi sulla sua orbita. Queste informazioni hanno permesso di affinare le previsioni per i futuri avvicinamenti dell'oggetto alla Luna e alla Terra.
I calcoli aggiornati indicano che questo corpo celeste di circa 60 metri si avvicinerà al nostro pianeta il 22 dicembre 2032. Un impatto con la Terra o la Luna avrebbe potuto causare seri danni. Nel caso della Luna, la presenza di attrezzature e, potenzialmente, di persone a quella data, aumentava i rischi. Inoltre, una pioggia di detriti derivante dall'impatto avrebbe potuto raggiungere l'orbita terrestre, minacciando i satelliti artificiali. Alcuni avevano persino ipotizzato l'utilizzo di missili con testate nucleari per deviare o distruggere l'asteroide.
Grazie all'accumulo di dati e alle osservazioni prolungate, il rischio di impatto con la Terra è stato completamente escluso, non solo per la data indicata, ma per tutto il secolo successivo. Tuttavia, fino a poco tempo fa, persisteva una probabilità del 4,3% di collisione con la Luna proprio il 22 dicembre 2032. Ulteriori misurazioni cruciali sono state effettuate dal telescopio spaziale Webb il 18 e il 26 febbraio 2026. A quel punto, l'asteroide era ormai fuori dalla portata dei telescopi terrestri e della maggior parte di quelli spaziali. Solo la straordinaria sensibilità del Webb nell'infrarosso ha permesso di individuarlo come uno degli oggetti più deboli mai osservati dallo strumento.
Il lavoro è stato coordinato da un team del Laboratorio di Fisica Applicata dell'Università Johns Hopkins nel Maryland, in collaborazione con il Centro per gli studi sugli oggetti Near-Earth (CNEOS) presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. I nuovi dati non hanno modificato l'orbita generale dell'asteroide, ma hanno migliorato significativamente la precisione dei calcoli, riducendo drasticamente il margine di incertezza sulla sua posizione nel 2032. Di conseguenza, la probabilità di impatto con la Luna è scesa allo 0%. Si prevede ora che 2024 YR4 passerà a una distanza minima di circa 21.200 km dalla superficie lunare, eliminando qualsiasi timore di collisione.
Questa vicenda sottolinea l'importanza cruciale del monitoraggio continuo e delle osservazioni supplementari nel sistema di difesa planetaria. Le stime iniziali del rischio sono spesso imprecise, ma con l'arrivo di nuovi dati, soprattutto da strumenti potenti come il Webb, le false minacce vengono escluse e quelle reali, se presenti, vengono identificate con largo anticipo. Questo permette di predisporre eventuali contromisure per proteggere il nostro pianeta e i corpi celesti a noi vicini.
