Prima di procedere
Il Regno Unito ha compiuto un passo significativo verso il futuro dell'energia nucleare, siglando un accordo con Rolls-Royce per avviare la progettazione di piccoli reattori modulari (SMR). L'accordo, mediato attraverso la struttura statale Great British Energy – Nuclear (GBE-N), prevede un investimento di 2,6 miliardi di sterline (circa 3,5 miliardi di dollari) stanziati dal budget del 2025. Inoltre, l'azienda avrà accesso a un prestito di 599 milioni di sterline dal National Fund for Wealth.
La decisione di investire nell'infrastruttura SMR mira a rafforzare la sicurezza energetica del paese e a garantire una fornitura stabile di energia pulita per soddisfare le crescenti esigenze legate all'aumento dei veicoli elettrici e dei data center per l'intelligenza artificiale. I piccoli reattori modulari si distinguono dalle centrali nucleari tradizionali per la loro potenza inferiore (non superiore a un terzo delle centrali convenzionali) e per la loro struttura modulare. Questa caratteristica permette di assemblare i blocchi del reattore e i componenti principali in fabbrica, per poi trasportarli e installarli in loco, riducendo tempi e costi di costruzione.
Il primo progetto sarà realizzato a Wylfa, sull'isola di Anglesey, in un sito dove precedentemente operava la centrale Magnox, chiusa nel 2015. Si prevede di installare tre unità energetiche con una capacità complessiva di almeno 1,4 GW, sufficiente a fornire elettricità a circa 3 milioni di abitazioni britanniche per oltre 60 anni. Il sito è stato acquisito da GBE-N da Hitachi all'inizio del 2024 per 160 milioni di sterline. La progettazione del futuro reattore sarà standardizzata per ridurre i costi e accelerare i tempi di costruzione.
Il contratto dà il via alla fase di progettazione specifica per il sito, all'interazione con le autorità di regolamentazione e alla preparazione per la decisione finale di investimento. Secondo i rappresentanti di Rolls-Royce SMR, le prime tre unità a Wylfa potrebbero entrare in funzione entro la metà degli anni 2030. Gli analisti prevedono che gli SMR commercialmente redditizi saranno disponibili sul mercato tra circa dieci anni, con un'adozione più ampia prevista intorno al 2035. La società ha già impegni in Europa, inclusi piani per SMR con una capacità totale fino a 3 GW nella Repubblica Ceca in collaborazione con ČEZ, rendendo Rolls-Royce l'unica azienda in Europa con molteplici impegni concreti per gli SMR.
La scelta di Rolls-Royce come principale progettista di SMR per il Regno Unito è motivata dalla sua consolidata esperienza nel settore nucleare, in particolare nella fornitura di reattori per la flotta di sottomarini atomici del paese. Tuttavia, è stato chiarito che le tecnologie militari non saranno utilizzate per applicazioni civili. Gli SMR di Rolls-Royce saranno una versione ridotta e tecnologicamente avanzata dei classici reattori ad acqua pressurizzata, basati sul principio della fissione dell'uranio arricchito, dell'ebollizione dell'acqua e dell'azionamento di turbine. Una caratteristica distintiva degli SMR di Rolls-Royce sarà l'eliminazione dell'acido borico nel circuito primario del reattore, riducendo il carico chimico e semplificando la regolazione dell'ambiente interno.
L'investimento del Regno Unito nei mini-reattori nucleari rappresenta una strategia chiave per garantire un futuro energetico più sicuro, sostenibile e indipendente. La tecnologia SMR, grazie alla sua modularità e flessibilità, offre un'alternativa promettente alle centrali nucleari tradizionali, con potenziali benefici in termini di costi, tempi di costruzione e sicurezza. Il progetto con Rolls-Royce potrebbe posizionare il Regno Unito come leader nel settore dell'energia nucleare di nuova generazione, contribuendo alla lotta contro il cambiamento climatico e alla transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio.
