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La Dolby Laboratories, colosso americano specializzato in tecnologie audio, ha intentato una causa legale contro Snapchat, accusando la piattaforma social di utilizzare il codec AOMedia Video 1 (AV1) violando i suoi brevetti. La controversia mette in discussione la natura open-source e royalty-free del codec AV1, promosso dall'Alliance for Open Media (AOMedia), un consorzio che include giganti come Amazon, Apple, Google, Microsoft, Mozilla e Netflix.
L'AOMedia ha sempre sostenuto che l'AV1 è stato sviluppato secondo una politica di brevetti gratuita (licenza sui brevetti dell'alleanza per i media aperti 1.0), affermando che lo standard è supportato da implementazioni di riferimento di alta qualità sotto una semplice licenza permissiva (BSD 3-Clause Clear License). Tuttavia, la Dolby contesta questa affermazione, sostenendo che l'AV1 incorpora tecnologie brevettate da Dolby che non sono state concesse in licenza gratuita. Secondo la denuncia, depositata presso il Tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto del Delaware, l'AOMedia non detiene tutti i brevetti necessari per l'implementazione completa del codec AV1.
La Dolby afferma che l'AV1 riutilizza concetti presenti nel codec HEVC (High Efficiency Video Coding), la cui implementazione generalmente comporta il pagamento di licenze e royalties. Entrambi i codec, secondo Dolby, si basano sullo stesso flusso ibrido a blocchi di codifica video e utilizzano un approccio simile alla suddivisione delle immagini in unità di codifica, facendo riferimento a uno studio IEEE del 2019. In sostanza, Dolby sostiene che l'AV1 non è così originale come l'AOMedia vorrebbe far credere, e che sfrutta innovazioni già coperte da brevetti esistenti.
La società americana sottolinea che le sue tecnologie brevettate sono cruciali per il business di Snap, in quanto migliorano l'efficienza e la qualità dei video, contribuendo a mantenere gli utenti attivi sull'applicazione. Snapchat, secondo Dolby, otterrebbe un vantaggio competitivo sleale non pagando le royalties per l'utilizzo di queste tecnologie. La posta in gioco è alta, poiché se Dolby dovesse vincere la causa, ciò potrebbe significare che tutte le aziende che utilizzano l'AV1, incluso lo stesso Snapchat, sarebbero tenute a pagare le licenze a Dolby.
È importante notare che diverse aziende tecnologiche al di fuori dell'AOMedia hanno espresso dubbi sull'affermazione dell'alleanza secondo cui l'utilizzo dell'AV1 non richiede licenze. Amministratori di pool di brevetti come Access Advance e The Sisvel Group gestiscono licenze per brevetti relativi all'AV1, nonostante le obiezioni dell'AOMedia. Questo suggerisce che la questione della proprietà intellettuale legata all'AV1 è complessa e controversa.
Oltre a Dolby, anche InterDigital ha intentato una causa riguardante l'AV1, sostenendo che il supporto di questo codec da parte di alcuni dispositivi di streaming Amazon Fire viola i suoi brevetti. La battaglia legale è quindi su più fronti, e il suo esito potrebbe ridefinire il panorama dei codec video e le relative licenze.
Le conseguenze della causa intentata da Dolby potrebbero essere significative per il futuro dello standard AV1. Se il giudice dovesse stabilire che Dolby non è obbligata a concedere in licenza gratuita le sue tecnologie brevettate, che si presume siano utilizzate in questo codec, ciò potrebbe limitare l'adozione dell'AV1 e favorire codec alternativi, magari proprietari. La decisione finale avrà un impatto importante sull'industria tecnologica, influenzando il modo in cui i video vengono codificati, distribuiti e fruiti online.
