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Le tensioni geopolitiche in Medio Oriente stanno sollevando serie preoccupazioni per l'industria globale dei semiconduttori. I produttori di chip in Corea del Sud, Giappone e Taiwan dipendono fortemente dalle forniture di gas naturale, elio e bromo provenienti da questa regione. A causa del conflitto, molti fornitori si sono trovati nell'impossibilità di onorare i propri impegni contrattuali, creando una potenziale crisi per il settore.
Secondo gli esperti, se le interruzioni dovessero persistere, l'impatto sull'industria dei semiconduttori potrebbe farsi sentire già nelle prossime due settimane. In particolare, un complesso produttivo in Qatar, responsabile del 30% della fornitura mondiale di elio, ha interrotto la produzione dal 2 marzo e non prevede di riprenderla nel breve termine. L'elio è un gas essenziale nel processo di fabbricazione dei chip, utilizzato per raffreddare le piastre di silicio.
Se i problemi di approvvigionamento di elio dal Qatar dovessero protrarsi per oltre due settimane, i distributori sarebbero costretti a riorganizzare le catene logistiche e persino a trasferire le apparecchiature criogeniche. Queste azioni potrebbero avere un impatto duraturo sull'industria, anche se le forniture di elio dovessero riprendere in seguito. La riorganizzazione della logistica potrebbe richiedere diversi mesi.
La Corea del Sud, che produce circa il 18% dei semiconduttori a livello globale, è particolarmente vulnerabile a questa crisi. Il paese dipende per il 65% dalle importazioni di elio dal Qatar. Il governo sudcoreano ha avviato un'indagine per individuare fonti alternative per 14 materiali e attrezzature chiave necessari per la produzione di chip e forniti attraverso il Medio Oriente. Inoltre, la Corea del Sud dipende per il 98% dalle importazioni di bromo da Israele e Giordania, paesi anch'essi coinvolti nel conflitto.
Taiwan, d'altra parte, dipende per il 50% dalle forniture di gas naturale liquefatto (GNL) per la produzione di energia elettrica. Circa un terzo del GNL importato proviene dal Qatar. Le autorità taiwanesi hanno dichiarato che, in caso di interruzioni, potrebbero temporaneamente compensare la carenza riattivando le centrali a carbone. Tuttavia, la necessità di tali misure sarà valutata dopo il 1° aprile, data entro la quale l'isola dispone di riserve sufficienti di gas naturale.
Le aziende del settore stanno reagendo alla crisi. SK hynix ha dichiarato di aver diversificato le proprie fonti di approvvigionamento di elio e di aver accumulato scorte sufficienti per garantire la continuità delle operazioni. TSMC ha affermato di non prevedere un impatto significativo sui suoi processi produttivi a causa dei problemi di approvvigionamento di elio dal Qatar, ma continuerà a monitorare attentamente la situazione.
I produttori di chip giapponesi sono meno esposti a questa crisi, poiché dipendono maggiormente dalle forniture di gas provenienti dagli Stati Uniti rispetto al Medio Oriente. Tuttavia, questa non è la prima volta che l'industria dei semiconduttori si trova ad affrontare interruzioni nella catena di approvvigionamento di gas tecnici. In passato, tensioni politiche tra Giappone e Corea del Sud hanno limitato l'accesso di quest'ultima a gas specializzati dal Giappone. Inoltre, l'inizio delle ostilità in Ucraina nel 2022 ha causato problemi di approvvigionamento di elio in Asia. Anche la pandemia ha creato difficoltà logistiche.
Se l'attuale conflitto in Medio Oriente dovesse protrarsi, i partecipanti al mercato dovranno ancora una volta riorganizzare le proprie catene di approvvigionamento. La dipendenza da determinate regioni per materiali critici espone l'industria dei semiconduttori a rischi geopolitici significativi. La diversificazione delle fonti di approvvigionamento e la creazione di scorte strategiche sono misure fondamentali per mitigare questi rischi e garantire la stabilità della produzione di chip a livello globale. Investimenti in ricerca e sviluppo per trovare materiali alternativi e processi produttivi meno dipendenti da risorse specifiche potrebbero ulteriormente rafforzare la resilienza del settore.
