Lanci spaziali e rischi GPS: lo studio sulle perturbazioni causate dal razzo Artemis II

Uno studio condotto da un gruppo di ricercatori taiwanesi ha evidenziato come i lanci dei grandi vettori spaziali possano causare interferenze significative al sistema globale di posizionamento (GPS), con potenziali rischi per la sicurezza di droni e veicoli a guida autonoma. L'indagine ha analizzato nel dettaglio gli effetti sulla ionosfera, la regione dell'atmosfera situata tra 48 e 965 chilometri di altitudine, scoprendo che il passaggio dei razzi altera drasticamente la densità degli elettroni in questo strato attraverso sollecitazioni meccaniche e reazioni chimiche innescate dai prodotti della combustione del carburante.

Poiché i satelliti GPS orbitano a una quota di circa 20.200 chilometri, i segnali inviati verso la superficie terrestre devono attraversare queste aree perturbate. La variazione della concentrazione elettronica modifica la velocità di propagazione delle onde radio, causando ritardi che si traducono in errori di localizzazione. Secondo le stime del team di ricerca, tali discrepanze possono raggiungere l'ordine di diversi metri, una misura potenzialmente fatale per i sistemi di navigazione che richiedono un'alta precisione, come i velivoli senza pilota e le automobili con guida assistita.

I ricercatori hanno utilizzato i dati della missione Artemis II, lanciata il 1° aprile 2026, come caso studio principale, monitorando l'evento attraverso una rete di stazioni terrestri dotate di ricevitori ad alta precisione originariamente destinati al tracciamento dei movimenti delle placche tettoniche. L'analisi ha isolato tre fasi di disturbo su larga scala: la prima è avvenuta immediatamente al decollo, la seconda dopo un'ora e 48 minuti durante l'accensione dello stadio superiore per l'innalzamento dell'apogeo orbitale, e la terza circa 25 ore dopo il lancio, in corrispondenza della manovra di inserimento nella traiettoria verso la Luna.

Il fenomeno più esteso è stato associato al secondo episodio, con una perturbazione che si è propagata per circa 5.000 chilometri sopra l'America del Nord. I dati indicano che le interferenze causate dal razzo Space Launch System (SLS) della NASA sono state dieci volte più intense rispetto a quelle registrate durante i precedenti test della navetta Starship. Un dato rilevante emerso dallo studio riguarda l'efficacia dei motori orbitali: nonostante questi abbiano una spinta inferiore rispetto ai booster di partenza, la quota e le condizioni ambientali in cui operano durante le manovre nello spazio profondo provocano alterazioni ionosferiche più severe.

Al momento non sono stati riportati incidenti specifici legati ai malfunzionamenti del GPS durante la missione con equipaggio Artemis II, ma gli scienziati avvertono che il problema diventerà sempre più rilevante con l'espansione dei programmi verso Marte e la Luna. Il rischio di collisioni per droni e mezzi terrestri autonomi a causa di improvvise variazioni della precisione del segnale rende necessaria l'adozione di contromisure tecniche prima che l'aumento della frequenza dei lanci pesanti possa portare a conseguenze critiche per la sicurezza pubblica.