NASA riduce i requisiti degli scafandri Axiom Space per garantire lo sbarco sulla Luna nel 2028

La NASA ha ufficialmente abbassato i requisiti tecnici per i nuovi scafandri destinati alla missione lunare Artemis, nel tentativo di rispettare la scadenza dello sbarco previsto per il 2028. La decisione coinvolge direttamente Axiom Space, la startup texana incaricata dello sviluppo dell'attrezzatura, che sta affrontando una complessa crisi finanziaria e organizzativa. Il ridimensionamento del progetto punta a garantire la disponibilità di una versione semplificata della muta spaziale, con un'autonomia ridotta, per evitare che i ritardi accumulati permettano alla Cina di diventare la prima nazione a portare astronauti sulla Luna nel XXI secolo.

Fondata nel 2016 da Kamal Ghaffarian, ex ingegnere dell'agenzia spaziale statunitense, Axiom Space rappresenta il nuovo corso dell'economia spaziale commerciale. Nonostante collaborazioni di alto profilo, come quella con la casa di moda italiana Prada per il design e la progettazione dei materiali degli scafandri, l'azienda ha mostrato segni di instabilità. Negli ultimi quindici mesi, la società ha cambiato quattro amministratori delegati e ha lottato con flussi di cassa irregolari, arrivando a dipendere sempre più dal supporto tecnico e finanziario diretto della NASA.

Il capo della NASA, Jared Isaacman, ha recentemente ammesso che le aspettative iniziali dell'agenzia nei confronti dei partner privati erano troppo elevate. Il contratto originale prevedeva scafandri capaci di sostenere sei ore di attività extraveicolare, ma la nuova versione approvata si limiterà a circa due ore e mezza, una durata simile a quella delle storiche missioni Apollo degli anni '70. Isaacman ha sottolineato come la responsabilità dei ritardi non ricada solo su Axiom, ma anche su una valutazione poco realistica della complessità tecnologica da parte della NASA stessa.

Sotto il profilo finanziario, Axiom Space ha raccolto centinaia di milioni di dollari da investitori privati, tra cui la società 1789 Capital, che vede tra i propri soci Donald Trump Jr., figlio del presidente statunitense. Tuttavia, i fondi raccolti sono stati spesso assorbiti da progetti paralleli che non hanno ancora trovato realizzazione, come la costruzione di uno studio cinematografico orbitale per l'attore Tom Cruise o l'ipotesi, poi scartata dalla NASA, di ospitare incontri di wrestling nello spazio. Secondo i dati federali, la NASA ha già versato ad Axiom Space almeno 594 milioni di dollari, a fronte di un investimento totale previsto che supera i 3 miliardi di dollari.

La situazione di Axiom si inserisce in un contesto di profonda trasformazione per il programma spaziale degli Stati Uniti. Mentre SpaceX di Elon Musk è riuscita a stabilizzare il trasporto di astronauti e carichi verso la Stazione Spaziale Internazionale, altre startup del settore faticano a mantenere la stabilità operativa. Un rapporto della NASA ha evidenziato come gli scafandri attualmente in uso sulla ISS, risalenti agli anni '70, rappresentino ormai una minaccia per la sicurezza a causa dell'usura e della chiusura delle aziende che producevano componenti critici.

Il nuovo modello di gestione prevede che la NASA non sia proprietaria degli scafandri, ma li noleggi come un servizio fornito da privati. Se Axiom Space non dovesse completare lo sviluppo entro il 2028, le stime indicano che i nuovi sistemi potrebbero non essere pronti prima del 2031. Questo scenario lascerebbe campo libero al programma spaziale cinese, che punta a portare un equipaggio umano sulla superficie lunare entro il 2030, utilizzando la stazione orbitale Tiangong come base operativa permanente.