NASA prepara il rover nucleare PROMISE: missione verso il Polo Sud della Luna nel 2028

La NASA ha annunciato i dettagli della missione PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In Situ Exploration), un veicolo a sei ruote alimentato da energia nucleare destinato all'esplorazione del Polo Sud lunare. Il lancio dell'apparecchio è programmato per la fine del 2028 e vedrà la collaborazione della società aerospaziale Blue Origin per il trasporto sulla superficie del satellite. L'obiettivo principale è l'indagine delle aree perennemente in ombra dove si ipotizza la presenza di depositi di ghiaccio.

L'integrazione di un'unità di alimentazione nucleare permetterà al rover PROMISE di operare senza interruzioni durante le lunghe notti lunari e all'interno dei crateri oscurati, superando i limiti strutturali dei sistemi a energia solare. Per ottimizzare i tempi e i costi di sviluppo, l'agenzia ha deciso di assemblare il veicolo utilizzando una combinazione di componenti di volo di riserva e moduli ingegneristici derivati dai rover marziani Curiosity e Perseverance. Questa strategia consentirà di accelerare le fasi di test del nuovo apparato sfruttando software e hardware già ampiamente collaudati in missioni precedenti su Marte.

A bordo del rover sarà installata una trivella progettata per raccogliere campioni di regolite e individuare tracce di ghiaccio fino a una profondità di un metro sotto la superficie. La dotazione scientifica comprende spettrometri per l'analisi della composizione chimica del suolo, sensori per la misurazione della temperatura e delle radiazioni, oltre a telecamere nel campo del visibile. Il veicolo fungerà anche da piattaforma dimostrativa per l'High Performance Spaceflight Computing (HPSC), un sistema di calcolo di nuova generazione progettato per resistere all'impatto delle radiazioni nello spazio profondo.

Il progetto si inserisce in una strategia coordinata per la costruzione di un avamposto lunare permanente. Il capo della NASA, Jared Isaacman, ha dichiarato: "Stiamo realizzando il programma per la costruzione della base lunare passo dopo passo, missione dopo missione. Gli annunci di oggi ampliano quasi ogni parte di questa campagna. Stiamo agendo secondo uno scenario collaudato che ha aiutato la NASA nelle sue epoche più grandi: volare spesso, imparare, applicare le conoscenze acquisite e diventare migliori e più potenti con ogni missione. Quando i nostri astronauti torneranno sulla Luna, i primi elementi della base lunare li staranno già aspettando sulla superficie".

Per la consegna del rover, la NASA ha siglato un accordo con Blue Origin per un valore iniziale di 94 milioni di dollari, con un'opzione supplementare di 140 milioni. L'azienda impiegherà il modulo di atterraggio Mark 1 per depositare il carico al Polo Sud. Parallelamente, l'agenzia ha ampliato il programma CLPS 2 (Commercial Lunar Payload Services), includendo otto aziende partner tra cui SpaceX, Firefly Aerospace e Lockheed Martin Space. Il contratto quadro ha una durata decennale con un tetto massimo di spesa di 10 miliardi di dollari per garantire la continuità logistica fino al 2033.

Oltre al trasporto di attrezzature, il piano prevede lo sviluppo di infrastrutture critiche sulla superficie, inclusi componenti per torri di comunicazione, pannelli solari e sistemi di trasmissione di energia wireless. In questo contesto, SpaceX dovrà testare un sistema di comunicazione lunare nel 2028 utilizzando il veicolo Starship per posizionare i satelliti necessari nello spazio circumlunare.