Prima di procedere
Una delle stelle più grandi e luminose nella nostra porzione di Universo è WOH G64, situata nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea, a circa 160.000 anni luce di distanza. Circa dieci anni fa, ha subito cambiamenti che hanno fatto presagire una possibile trasformazione in una supernova, con tutti gli effetti luminosi che ne conseguono. Le nuove osservazioni non hanno fatto altro che rafforzare l'opinione degli scienziati riguardo agli eventi imminenti.
Il raggio di questa insolita stella supera quello del Sole di oltre 1500 volte, e la sua luminosità è centinaia di migliaia di volte superiore. L'età della stella è stimata in meno di 5 milioni di anni, il che la rende estremamente giovane in termini astronomici. Dalla sua scoperta negli anni 1970-1980, WOH G64 è stata classificata come una supergigante rossa, circondata da un denso bozzolo di polvere che ne attenua fortemente la luce visibile.
Tra il 2013 e il 2014, gli astronomi hanno registrato cambiamenti drastici: la stella si è affievolita, per poi diventare notevolmente più calda (la temperatura della superficie è aumentata di oltre 1000 °C) e ha assunto una tonalità gialla. Secondo un nuovo studio condotto da un gruppo internazionale di scienziati, i cambiamenti rilevati indicano il passaggio della stella dalla fase di supergigante rossa a una rara fase di ipergigante gialla. Tali cambiamenti sono associati a un'intensa perdita di massa (degli strati esterni), probabilmente dovuta a pulsazioni interne o all'influenza di una compagna in un sistema binario. Questo fenomeno di perdita di massa è cruciale nell'evoluzione stellare, poiché determina il destino finale della stella.
Nel 2024, grazie all'interferometro del Very Large Telescope (VLTI) in Cile, è stato possibile ottenere la prima immagine dettagliata della stella al di fuori della Via Lattea, confermando il potente deflusso di materia e la forma insolita dell'involucro di polvere. La transizione alla fase di ipergigante gialla è considerata una fase instabile e breve nella vita delle stelle massicce. Spesso precede il collasso del nucleo e l'esplosione di una supernova di tipo II. La fase di ipergigante gialla è particolarmente interessante per gli astronomi, poiché rappresenta un momento di rapida evoluzione e cambiamento nella vita di una stella.
Per gli scienziati, le rapide trasformazioni evolutive osservate in WOH G64 stanno avvenendo in tempo reale: un evento rarissimo in astronomia, che permette di monitorare in dettaglio le fasi terminali di una stella così estrema. Sebbene i tempi esatti dell'esplosione siano impossibili da prevedere (potrebbero volerci decenni, secoli o millenni), i segnali attuali indicano l'avvicinarsi della fase finale della sua vita. La possibilità di osservare questo processo in tempo reale offre agli astronomi un'opportunità unica per studiare i meccanismi che portano alla formazione di una supernova.
Se l'esplosione dovesse avvenire in un futuro prevedibile, diventerebbe l'evento astronomico più luminoso nella galassia vicina e permetterebbe di comprendere più a fondo l'evoluzione delle stelle massicce, i meccanismi di perdita di massa e la formazione delle supernove. Le osservazioni dell'oggetto continuano utilizzando telescopi terrestri e spaziali, per registrare possibili ulteriori cambiamenti di luminosità e spettro. Il caso di WOH G64 sottolinea ancora una volta quanto siano dinamiche le ultime fasi della vita delle stelle più massicce dell'Universo, offrendo una finestra privilegiata sui processi che plasmano il cosmo.
