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Il razzo vettore Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA), progettato per sostituire il leggendario Atlas V nelle missioni di sicurezza nazionale degli Stati Uniti, sta affrontando serie difficoltà. Il 12 febbraio 2026, durante la missione USSF-87 lanciata dalla base militare di Cape Canaveral, si è verificata un'anomalia in uno dei quattro booster a propellente solido GEM 63XL prodotti da Northrop Grumman. Questo è il secondo incidente simile in soli tre lanci, sollevando preoccupazioni significative.
Subito dopo il decollo, circa 20 secondi dopo, una fiamma è fuoriuscita dalla parte inferiore di uno dei booster, causando una perdita di spinta. Nonostante questo problema, il razzo è riuscito a portare il carico utile, composto da due satelliti GSSAP e un veicolo dimostrativo, in orbita geostazionaria. Questo successo è stato in gran parte dovuto ai motori principali BE-4, che hanno compensato la riduzione della spinta.
Considerando che un'anomalia simile si era già verificata durante un precedente lancio del nuovo razzo, le Forze Spaziali USA hanno deciso di sospendere l'acquisto di lanci Vulcan fino a quando le cause dell'incidente non saranno chiarite. In precedenza, ULA aveva comunicato di aver risolto il problema con il fornitore, assicurando che non si sarebbe ripetuto. Tuttavia, l'incidente si è ripetuto. Se il mancato disastro durante il lancio di un razzo nell'ottobre 2024 aveva spinto i militari a continuare ad acquistare servizi da ULA, grazie alla dimostrata capacità di recupero del razzo, questo nuovo incidente non ha suscitato lo stesso entusiasmo.
Durante il periodo di indagine, le Forze Spaziali USA dovranno fare affidamento esclusivamente sui razzi SpaceX per i lanci militari critici. Il Congresso degli Stati Uniti ha vietato l'uso dei pochi razzi Atlas V rimasti in stock per missioni di sicurezza nazionale, poiché sono equipaggiati con motori a razzo di fabbricazione russa. Il razzo Vulcan di ULA, con il suo stadio superiore Centaur, avrebbe dovuto sostituirli da tempo, ma questo processo si è prolungato, non per colpa di ULA, ma a causa di problemi con il fornitore.
Un ulteriore elemento di preoccupazione è che Northrop Grumman produce anche i booster a propellente solido per i razzi lunari SLS e, in futuro, per le missioni su Marte. Come nel caso dei booster per Vulcan, anche per SLS è stata implementata una fase di modernizzazione che finora ha portato più problemi che benefici. La situazione attuale mette in discussione l'affidabilità dei booster a propellente solido di Northrop Grumman e solleva interrogativi sulle implicazioni per i futuri lanci spaziali, sia civili che militari. Le indagini in corso dovranno fare luce sulle cause dell'anomalia e individuare le misure correttive necessarie per garantire la sicurezza e l'affidabilità dei lanci futuri.
Questo incidente rappresenta una battuta d'arresto significativa per il programma Vulcan Centaur e per gli sforzi di modernizzazione delle capacità di lancio spaziale degli Stati Uniti. La dipendenza da un unico fornitore per i lanci militari critici crea una vulnerabilità strategica che dovrà essere affrontata. Le Forze Spaziali USA dovranno valutare attentamente le opzioni disponibili, inclusa la possibilità di diversificare i fornitori e investire in nuove tecnologie di lancio, per garantire la sicurezza e l'affidabilità delle proprie missioni spaziali.
