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Un prototipo di taxi a guida autonoma Waymo ha investito un bambino nei pressi di una scuola elementare a Santa Monica, in California. L'incidente, avvenuto la scorsa settimana, ha riacceso il dibattito sulla sicurezza dei veicoli a guida autonoma, già oggetto di indagini da parte delle autorità competenti.
Secondo quanto riportato dalla NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration), l'autobus scolastico era fermo per far scendere i passeggeri. Un addetto alla sicurezza era sceso per segnalare l'attraversamento pedonale con l'apposito cartello. La dinamica dell'incidente sembra indicare che il bambino sia spuntato improvvisamente da dietro un SUV parcheggiato in doppia fila, proprio davanti al veicolo Waymo, che viaggiava in modalità completamente autonoma, senza un conducente umano a bordo.
Il sistema di guida autonoma ha rilevato la presenza del bambino e ha attivato la frenata d'emergenza, riducendo la velocità da 27 km/h a 10 km/h. Tuttavia, l'impatto non è stato evitato. Fortunatamente, le conseguenze per il pedone sono state lievi: il bambino si è rialzato subito dopo l'urto e ha raggiunto il marciapiede autonomamente. Il veicolo Waymo è rimasto sul posto, in attesa dell'arrivo della polizia e dei soccorsi, allertati automaticamente dal sistema.
Waymo si è difesa sostenendo che una simulazione dell'incidente ha dimostrato che un guidatore umano avrebbe ridotto la velocità solo fino a 22 km/h, aumentando il rischio di lesioni più gravi per il bambino. L'azienda ha inoltre sottolineato che il sistema ha agito correttamente nel rilevare l'ostacolo e attivare la frenata.
Parallelamente, la NTSB (National Transportation Safety Board) ha avviato un'indagine su una serie di incidenti avvenuti lo scorso anno, in cui prototipi Waymo avrebbero superato scuolabus fermi per far scendere i passeggeri, senza le dovute precauzioni. Alcune scuole avevano già segnalato il problema alle autorità. A dicembre, il software di oltre 3000 prototipi Waymo è stato aggiornato, ma anche dopo l'aggiornamento sono state segnalate anomalie nel comportamento dei veicoli.
Nonostante le critiche, Waymo ha continuato a operare i suoi taxi a guida autonoma nelle zone limitrofe alle scuole. Questo nuovo incidente ricorda da vicino quanto accaduto alla Cruise, società controllata da General Motors, costretta a sospendere le attività di sviluppo dei suoi robotaxi dopo che uno dei suoi veicoli aveva investito una donna a San Francisco nell'ottobre 2023. La donna, già investita da un'altra auto guidata da un umano, era finita a terra e il robotaxi, nel tentativo di frenare, l'aveva trascinata per alcuni metri, causandole gravi lesioni.
Cruise ha subito un cambio di leadership, ha risarcito la vittima con diversi milioni di dollari e ha pagato una multa di 2 miliardi di dollari alle autorità statunitensi, accusata di aver nascosto informazioni sull'incidente. Waymo, pur avendo un business più ampio, potrebbe subire conseguenze negative da questo incidente, sebbene le accuse delle autorità non siano ancora state formalizzate. L'episodio solleva interrogativi sulla reale sicurezza dei veicoli a guida autonoma e sulla necessità di regolamentazioni più stringenti, soprattutto in aree sensibili come quelle adiacenti alle scuole.
L'incidente di Santa Monica arriva in un momento delicato per il settore della guida autonoma, con crescenti preoccupazioni da parte dell'opinione pubblica e delle autorità di regolamentazione. Sarà fondamentale capire le cause dell'incidente e valutare se i sistemi di sicurezza attuali siano sufficienti a garantire l'incolumità dei pedoni, soprattutto dei più vulnerabili.
