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L'agenzia spaziale giapponese, conosciuta come JAXA, ha recentemente segnato la conclusione della missione IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun). Questa impresa trepidante, lanciata il 21 maggio 2010, è stata la prima missione interplanetaria al mondo a fare uso del 'Solar Sail', o vela solare, guadagnandosi un prestigioso posto nel Guinness dei Primati. Ora che la missione è giunta al termine, è tempo di riflettere sui successi straordinari raggiunti. IKAROS ha reso possibile l'ottenimento di dati cruciali che hanno illuminato le possibilità e i limiti di questa tecnologia avveniristica, ponendo le basi per ulteriori sviluppi nei sistemi di propulsione basati su vele solari.
Dopo il lancio, il satellite è stato indirizzato verso Venere, dispiegando un'impressionante vela di circa 20 metri di diagonale nello spazio. La composizione leggera della vela, costruita in pellicola di poliammide spessa appena 7,5 micrometri, ha consentito l'integrazione di sensori avanzati, pannelli solari e sistemi di controllo di elevata sofisticazione. L'8 dicembre 2010, appena sei mesi dopo il lancio, IKAROS ha raggiunto il suo obiettivo primario: intersecare l'orbita di Venere a una distanza di circa 80.800 chilometri. Questo storico traguardo ha fornito una dimostrazione concreta dell'efficacia della propulsione attraverso vele solari, aprendo nuove porte al futuro del volo spaziale.
Successivamente, la sonda ha partecipato a una fase di missione estesa, navigando il cosmo fino a dicembre 2011. Benché con il tempo il carburante si fosse esaurito, IKAROS è rimasto operativo alternando fasi di 'sonnolenza' a momenti di completo ritiro operativo. Durante ciascuno di questi periodi di 'dormiveglia', gli ingegneri della JAXA riuscivano a ristabilire il contatto, aiutati principalmente dall'orientamento strategico della vela e delle antenne. L'ultima comunicazione è avvenuta nel maggio 2015, dopo di che, nonostante i numerosi sforzi per riprendere i contatti, la missione è passata in uno stato di ibernazione indefinita.
La dichiarazione della fine ufficiale della missione da parte della JAXA nel maggio 2025 rappresenta un traguardo simbolico, conclusosi a 15 anni dal lancio iniziale. Durante questo periodo, IKAROS ha aumentato la velocità della sonda di circa 400 m/s, dimostrando la validità e l'immenso potenziale della propulsione tramite vele solari. Quest'esperienza acquisita si è dimostrata vitale per lo sviluppo di altri progetti di alta innovazione, come la sonda ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System), lanciata dalla NASA recentemente. Molti progetti simili sono attualmente in fase di progettazione e potrebbero un giorno condurre a missioni interstellari, aprendo un capitolo tutto da scrivere nella storia dell'esplorazione spaziale.
La missione IKAROS rappresenta una brillante pietra miliare nell'evoluzione della tecnologia spaziale, simboleggiando con il suo coraggio e visione un avanguardistico passo avanti verso il futuro inesplorato. Il suo lascito continua a stimolare l'immaginazione e a guidare il progresso significativo in questo campo incredibilmente affascinante.
