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Il fondo d'investimento britannico Palliser Capital ha acquisito una significativa partecipazione nel capitale di Toto, il colosso giapponese noto principalmente per la produzione di sanitari high-tech, in particolare i suoi iconici WC con sedili riscaldati. Questa mossa strategica, tuttavia, non è dettata dall'interesse per il settore tradizionale dell'azienda, bensì dalla sua divisione specializzata in ceramiche avanzate, un componente cruciale nell'industria dei semiconduttori e, di conseguenza, nel fiorente mercato dell'intelligenza artificiale (AI).
Palliser ha esortato pubblicamente Toto a concentrare maggiormente le proprie risorse e la propria attenzione su questo settore, che ritiene essere ampiamente sottovalutato. In particolare, l'attenzione è rivolta ai sistemi di bloccaggio elettrostatico (electrostatic chucks), dispositivi ceramici di precisione utilizzati nella fabbricazione di chip per mantenere saldamente in posizione le wafer di silicio durante i processi di litografia e incisione. Questi componenti sono essenziali per garantire la precisione e l'affidabilità nella produzione di semiconduttori, elementi fondamentali per alimentare i sistemi di intelligenza artificiale.
Il fondo Palliser ha definito Toto come il beneficiario più sottovalutato e trascurato del mercato della memoria per l'AI. L'impennata della domanda di infrastrutture per l'intelligenza artificiale ha infatti innescato un'impennata dei prezzi delle memorie negli ultimi mesi, portando le azioni dei produttori di chip a livelli record. Secondo Palliser, Toto non ha saputo sfruttare appieno questo potenziale a causa di una mancanza di trasparenza riguardo al proprio business legato ai sistemi di bloccaggio elettrostatico.
Gli electrostatic chucks rappresentano una tecnologia cruciale nel processo di fabbricazione dei semiconduttori. Essi utilizzano la forza elettrostatica per mantenere le wafer di silicio in posizione durante le fasi di lavorazione, offrendo una serie di vantaggi rispetto ai metodi di fissaggio meccanici tradizionali. In particolare, garantiscono una maggiore uniformità della temperatura e una riduzione delle vibrazioni, contribuendo a migliorare la qualità e la resa dei chip prodotti. L'importanza di questi dispositivi è destinata a crescere parallelamente alla crescente complessità dei semiconduttori e alle sempre più stringenti esigenze di precisione dell'industria.
Nonostante la sua reputazione consolidata nel settore dei sanitari, le azioni di Toto hanno subito un calo del 17% negli ultimi cinque anni, in netto contrasto con la crescita del 93% dell'indice giapponese Topix. Tuttavia, le azioni della società hanno registrato un'impennata del 10% in un solo giorno dopo che gli analisti di Goldman Sachs hanno migliorato il rating, evidenziando il potenziale di crescita dei profitti derivante dal business dei sistemi di bloccaggio. Questa tendenza positiva è proseguita, con un aumento del 5,9% che ha portato le azioni al livello più alto dal 2021.
Palliser, che rientra tra i primi venti azionisti di Toto, ritiene che la società possa ottenere un'ulteriore crescita del 55% nel valore delle sue azioni, concentrandosi sul segmento dei materiali per l'industria dei semiconduttori e migliorando l'efficienza nell'utilizzo del capitale. Questo investimento si inserisce in un contesto più ampio di crescente attivismo da parte dei fondi d'investimento in Giappone, desiderosi di sbloccare il valore nascosto delle aziende locali. Palliser, fondato nel 2021 da James Smith, ex dirigente di Elliott Investment Management, ha già acquisito partecipazioni in altre importanti società giapponesi, tra cui Keisei Electric Railway e Japan Post Holdings. L'operazione su Toto rappresenta un'ulteriore conferma dell'interesse crescente per il potenziale inespresso delle aziende giapponesi e della loro capacità di innovare in settori strategici come quello dell'intelligenza artificiale.
