Prima di procedere
Al CES 2026, Intel ha presentato i processori Core Ultra serie 3 'Panther Lake', ma l'attenzione si è concentrata soprattutto sul processo a 14A (1.4 nm). Il CEO Lip-Bu Tan ha voluto rassicurare clienti e investitori sui progressi di questa tecnologia, fondamentale per il futuro dell'azienda.
"Stiamo lavorando attivamente sulla tecnologia 14A. Aspettatevi grandi cose: avrà ottime prestazioni in termini di resa produttiva e di soluzioni per servire al meglio i nostri clienti", ha dichiarato Tan. La produzione di massa con tecnologia Intel 14A è prevista per il 2027, con i primi strumenti PDK (Process Design Kit) disponibili all'inizio dello stesso anno. L'affermazione di Tan suggerisce che Intel potrebbe già avere almeno un cliente interessato alla produzione di semiconduttori con questa tecnologia.
L'attuale processo Intel 18A, utilizzato per i chip Panther Lake, rappresenta un passo cruciale per Intel, introducendo i transistor RibbonFET (GAA) e l'alimentazione PowerVia. Il processo 14A si basa sulle innovazioni sviluppate con il processo 18A, introducendo transistor RibbonFET di seconda generazione e PowerDirect di seconda generazione, per una gestione più efficiente dell'alimentazione direttamente ai terminali dei transistor. Un'altra novità sono le Turbo Cells, che ottimizzano i percorsi di sincronizzazione critici, aumentando la velocità del chip senza compromettere significativamente area o consumo energetico.
Un aspetto cruciale del processo 14A è l'intenzione di Intel di offrirlo ad altri produttori, diventando un fornitore di semiconduttori a tutti gli effetti. Con il processo 18A, l'azienda non è riuscita ad attrarre grandi clienti, ad eccezione di Microsoft e del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Con il passaggio al 14A, Intel punta ad acquisire almeno un altro cliente importante, con volumi di ordini significativi per ammortizzare gli investimenti. Tuttavia, il piano di spesa in conto capitale attuale non prevede investimenti in capacità produttiva 14A per clienti esterni. Un ordine da parte di un colosso come Apple, AMD, Nvidia o Qualcomm richiederebbe investimenti aggiuntivi, ritardando ulteriormente il raggiungimento del pareggio di bilancio per la divisione produzione.
"Quando acquisiremo un cliente per Intel 14A, dovremo aumentare le spese molto prima di generare entrate. Ad essere onesti, man mano che si concretizza una certa domanda da parte dei clienti, questa fase [il raggiungimento del pareggio] probabilmente si sposterà. Ma penso che la maggior parte degli investitori lo accetterà, perché confermerebbe che siamo realmente in grado di creare una nostra attività di produzione di chip conto terzi", ha dichiarato John Pitzer, vicepresidente di Intel per la pianificazione aziendale e le relazioni con gli investitori.
I produttori di semiconduttori discutono con i clienti dei processi futuri prima di implementare le capacità necessarie, espandendo la produzione solo dopo che i primi clienti si sono impegnati. Intel non adotta ancora questo modello, poiché il cliente principale è la sua divisione Products Group, e la capacità è implementata principalmente per soddisfare la domanda interna. La questione diventa critica quando si tratta di produzione avanzata: il processo Intel 14A richiede apparecchiature EUV e altre macchine costose. I costi in conto capitale sono elevati e il produttore non può permettersi capacità inutilizzata, espandendola solo con un tasso di utilizzo garantito superiore all'80%.
D'altra parte, offrire un processo senza capacità disponibile potrebbe compromettere i piani di Intel di diventare un produttore a contratto. I suoi concorrenti, TSMC e Samsung Foundry, espandono le proprie strutture quando hanno già diversi clienti principali e prevedono un'ulteriore crescita della domanda. Le apparecchiature avanzate, compresi gli scanner EUV, hanno tempi di consegna lunghi, e se Intel non sarà in grado di fornire capacità ai nuovi clienti in tempo, il suo piano potrebbe fallire.
