Prima di procedere
Una tempesta legale si abbatte sui colossi dei social media. Lo studio legale Motley Rice ha intentato una causa clamorosa contro Meta, Google, TikTok e Snapchat, agendo per conto di numerosi distretti scolastici statunitensi. L'accusa è grave: le aziende, pur conoscendo i rischi connessi all'utilizzo delle loro piattaforme, avrebbero deliberatamente occultato tali pericoli a utenti, genitori e insegnanti. Non solo, sarebbero anche accusate di negligenza nella protezione di bambini e adolescenti, di aver incentivato lo sfruttamento sessuale dei minori e persino di aver tentato di corrompere organizzazioni che si occupano di infanzia.
La causa intentata include accuse specifiche, tra cui quella di aver incoraggiato tacitamente l'uso delle piattaforme da parte di bambini al di sotto dei 13 anni e di non aver contrastato efficacemente i contenuti pedopornografici. Secondo i querelanti, le piattaforme social avrebbero consapevolmente anteposto la crescita del numero di utenti alla sicurezza degli stessi, celando i rischi connessi all'utilizzo dei social network.
Un esempio eclatante riguarda TikTok, accusata di aver sponsorizzato la National Parent Teacher Association (PTA) degli Stati Uniti, esercitando una forte influenza sull'organizzazione. Secondo quanto riportato nella causa, rappresentanti di TikTok avrebbero affermato che la PTA «farà tutto ciò che vogliamo noi, […] il loro amministratore delegato pubblicherà comunicati stampa a nostro nome». L'indipendenza dell'associazione sarebbe quindi stata compromessa dagli interessi del social network.
Le accuse contro Meta sembrano essere particolarmente circostanziate. L'azienda sarebbe accusata di aver interrotto studi interni sull'impatto di Facebook sullo stato emotivo degli utenti, dopo aver riscontrato prove concrete di danni alla salute mentale. Documenti interni di Meta rivelano che nel 2020, nell'ambito del progetto "Mercury", i suoi dipendenti, in collaborazione con la società di ricerca Nielsen, tentarono di valutare l'effetto della "disattivazione" di Facebook. Con disappunto dell'azienda, «le persone che non hanno utilizzato Facebook per una settimana hanno segnalato una diminuzione dei sentimenti di depressione, ansia, solitudine e confronto sociale».
Invece di pubblicare questi risultati o condurre ulteriori ricerche, Meta avrebbe interrotto il progetto, affermando che i risultati negativi erano stati distorti dalla "narrazione mediatica esistente" sull'azienda. Tuttavia, dai documenti emerge che almeno alcuni ricercatori ritenevano valide le conclusioni dello studio, paragonando la politica di Meta a quella delle aziende produttrici di tabacco, che «conducono ricerche sapendo dei danni delle sigarette, per poi nascondere queste informazioni».
Andy Stone, portavoce di Meta, ha dichiarato che lo studio è stato interrotto a causa di difetti metodologici e che l'azienda ha lavorato duramente per migliorare la sicurezza dei suoi prodotti. «I dati completi dimostreranno che per oltre un decennio abbiamo ascoltato i genitori, esaminato le questioni più importanti e apportato cambiamenti reali per proteggere gli adolescenti», ha affermato.
Tuttavia, secondo i documenti interni forniti dai querelanti:
- Meta avrebbe intenzionalmente progettato le sue funzioni di sicurezza per i giovani in modo che fossero inefficaci e raramente utilizzate, bloccando i test di funzionalità di sicurezza che riteneva potessero ostacolare la crescita del social network.
- Meta richiedeva che gli utenti fossero scoperti 17 volte a tentare di sfruttare sessualmente qualcuno prima che la società li rimuovesse dalla sua piattaforma. Questo è descritto in un documento come una «soglia molto, molto, molto alta».
- Meta riconosceva che l'ottimizzazione dei prodotti per aumentare il coinvolgimento degli adolescenti portava a mostrare loro contenuti più dannosi, ma lo faceva comunque.
- Meta ha bloccato per anni gli sforzi interni per impedire ai malintenzionati di contattare i minori, per favorire la crescita della popolarità del social network.
- Nel 2021, in un messaggio SMS, il capo di Meta, Mark Zuckerberg, ha dichiarato che la sicurezza dei bambini non è la sua principale preoccupazione, «quando ho una serie di altre aree su cui mi concentro, come la costruzione del metaverso».
- Zuckerberg ha anche respinto o ignorato le richieste di Nick Clegg, responsabile delle politiche globali di Meta, di aumentare i finanziamenti per il lavoro sulla sicurezza dei bambini.
Stone ha respinto queste accuse, sostenendo che le misure di sicurezza dell'azienda per gli adolescenti sono efficaci. «Non siamo assolutamente d'accordo con queste accuse, basate su citazioni selezionate e opinioni disinformate», ha affermato Stone.
I documenti interni di Meta citati nella causa non sono pubblici e Meta ha presentato una mozione per sigillarli. Stone ha affermato che questa richiesta è dovuta alla «natura eccessivamente ampia di ciò che i querelanti stanno cercando di divulgare». L'udienza sulla mozione è fissata per il 26 gennaio presso il tribunale distrettuale della California settentrionale. La battaglia legale è solo all'inizio, e le implicazioni per il futuro dei social media e della protezione dei minori online potrebbero essere enormi. La posta in gioco è alta: la sicurezza e il benessere delle nuove generazioni nell'era digitale.
