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La carenza di componenti semiconduttori è ormai un tema noto, esacerbata dall'esplosione dell'intelligenza artificiale (IA). Tuttavia, emergono dettagli sorprendenti sulle interconnessioni produttive. La produzione di chip IA dipende da una fibra di vetro specifica, fornita quasi esclusivamente dalla giapponese Nittobo. L'aumento della produzione di IA è quindi strettamente legato ai piani e alla capacità di Nittobo di soddisfare la domanda.
Storicamente, Nittobo si è specializzata in macchinari e tecnologie per l'industria tessile. La somiglianza nei processi di lavorazione l'ha portata nel settore della fibra di vetro prima dei suoi concorrenti. Accumulando esperienza nel tempo, ha acquisito un know-how significativo e una posizione dominante nel mercato, in particolare per la fibra di vetro T-glass utilizzata nella produzione di componenti semiconduttori e circuiti stampati. Questo materiale viene impiegato nella struttura del substrato dei chip come elemento di rinforzo, garantendo stabilità strutturale anche ad alte temperature operative.
L'elevata domanda ha spinto Nittobo ad aumentare i prezzi. Si prevede un aumento dei prezzi del 25% o più quest'anno. Nittobo non è l'unico fornitore giapponese di materiali per chip ad aumentare i prezzi; anche Resonac prevede aumenti superiori al 30% per alcuni prodotti. L'industria globale dei semiconduttori dipende anche da fornitori giapponesi meno noti. Ad esempio, Ajinomoto, specializzata in additivi alimentari, produce speciali pellicole utilizzate nell'imballaggio dei chip, in sinergia con la fibra di vetro T-glass.
Non si può affermare che Nittobo stia semplicemente speculando sull'impennata dell'IA. Entro il 2028, prevede di triplicare la produzione di fibra di vetro, con un programma di espansione avviato alla fine di quest'anno. Tuttavia, questo aumento di produzione potrebbe non essere sufficiente a soddisfare la domanda dei clienti nel breve termine. Nell'ultimo anno fiscale, Nittobo ha registrato un utile operativo record di 104 milioni di dollari. Gli analisti osservano che le aziende giapponesi tendono ad essere prudenti riguardo all'aumento rapido della produzione, temendo previsioni eccessivamente ottimistiche. Nittobo stessa considera l'attuale boom dell'IA come potenzialmente non sostenibile a lungo termine, il che la frena dall'espandere radicalmente la propria capacità produttiva. Questa cautela giapponese, combinata con la dipendenza globale da un singolo fornitore, crea una situazione di vulnerabilità nel mercato dei chip IA.
La vicenda di Nittobo mette in luce la complessità e le interdipendenze della catena di approvvigionamento globale dei semiconduttori. Un singolo anello debole, rappresentato da un fornitore specializzato, può avere un impatto significativo sull'intera industria. Questo scenario sottolinea la necessità di diversificare le fonti di approvvigionamento e di investire in ricerca e sviluppo per materiali alternativi. Inoltre, evidenzia l'importanza strategica del Giappone nel settore tecnologico e la sua capacità di influenzare le dinamiche del mercato globale dell'IA.
