Prima di procedere
La paleontologia, disciplina che si dedica allo studio delle forme di vita del passato attraverso i loro resti fossili, ha compiuto un significativo passo avanti grazie all'applicazione dell'Intelligenza Artificiale (IA). Un gruppo di ricercatori tedeschi ha sviluppato un sistema di IA capace di analizzare le impronte fossili di dinosauri con una precisione sorprendente, identificando otto caratteristiche chiave che permettono di risalire con maggiore accuratezza alla specie che le ha generate.
Le impronte fossili, spesso incomplete o mal conservate, rappresentano una sfida per i paleontologi. Non è raro che si trovino impronte sovrapposte o poco definite, rendendo difficile l'identificazione del dinosauro che le ha lasciate. Tuttavia, la capacità di interpretare queste tracce è fondamentale per comprendere il comportamento, le interazioni e l'evoluzione di questi antichi abitanti del nostro pianeta. Il team del Berlino Research Center for Materials and Energy Helmholtz ha addestrato un algoritmo di IA utilizzando quasi 2000 immagini di impronte fossili risalenti a 150 milioni di anni fa. L'algoritmo ha imparato a riconoscere otto tratti distintivi, aprendo nuove prospettive nello studio delle orme di dinosauri.
L'IA è in grado di valutare diversi parametri, tra cui il peso complessivo che gravava sull'impronta, la forma e l'area di contatto con il suolo, la distribuzione del peso durante il movimento, la distanza tra le dita, l'attaccatura delle dita al piede, la posizione e la pressione del tallone, l'equilibrio tra avampiede e retropiede, e le differenze tra l'impronta destra e sinistra. Prima dell'avvento dell'IA, l'identificazione delle impronte si basava su metodi tradizionali che spesso lasciavano spazio a interpretazioni incerte. La forma di un'impronta può essere influenzata da diversi fattori, come il tipo di andatura del dinosauro, l'umidità e la composizione del suolo, e i processi di sedimentazione ed erosione avvenuti nel corso di milioni di anni.
Secondo i ricercatori, l'IA offre uno strumento comparabile alla "scarpetta di Cenerentola", consentendo di identificare con maggiore sicurezza il "proprietario" dell'impronta. Purtroppo, è raro trovare lo scheletro di un dinosauro alla fine di una sequenza di impronte. Nonostante ciò, l'applicazione dell'IA ha già fornito importanti conferme e nuove ipotesi. Ad esempio, l'analisi di impronte di un dinosauro a tre dita, risalenti a circa 210 milioni di anni fa e rinvenute in Sud Africa, ha rafforzato l'ipotesi che questi animali possano essere antenati degli uccelli moderni. Precedentemente, si riteneva che creature simili fossero comparse sulla Terra solo 60 milioni di anni dopo. L'IA ha confermato le precedenti intuizioni dei ricercatori, fornendo una solida base per ulteriori studi sull'origine degli uccelli.
Questo avanzamento tecnologico non solo migliora l'accuratezza delle identificazioni, ma apre anche nuove prospettive per la ricerca paleontologica. L'IA permette di analizzare grandi quantità di dati in modo efficiente, accelerando il processo di scoperta e fornendo nuove informazioni sul comportamento e l'evoluzione dei dinosauri. L'applicazione dell'IA alla paleontologia rappresenta un esempio di come la tecnologia possa trasformare la nostra comprensione del passato, aprendo nuove frontiere nella ricerca scientifica.
