Prima di procedere
Una giovane e sconosciuta azienda americana, Substrate, ha annunciato di aver ricevuto un notevole sostegno da parte di autorità e investitori, che puntano su una futura produzione rivoluzionaria di semiconduttori negli USA. Le tecnologie di Substrate promettono di consentire alle aziende americane di produrre i chip più economici e tecnologicamente avanzati al mondo. Secondo le previsioni, gli Stati Uniti potrebbero raggiungere questo traguardo in pochi anni, mettendo in discussione la leadership di aziende come ASML e TSMC.
James Proud, fondatore e CEO di Substrate, ha dichiarato in un'intervista presso la sede dell'azienda a San Francisco: "Il nostro obiettivo principale è produrre i migliori wafer al costo più basso e in grandi volumi negli Stati Uniti. Molti nel settore pensano che sia impossibile, ma la storia dimostra il contrario".
L'azienda afferma di aver ottenuto un sostegno significativo. Tra i primi investitori in Substrate, insieme a General Catalyst e Valor Equity Partners, figura il fondo di Peter Thiel. Il segretario al Commercio Howard Lutnick ha incontrato più volte il fondatore della startup, e sono stati avviati colloqui con il Dipartimento del Commercio, il Dipartimento dell'Energia e altri enti governativi. Nel round di finanziamento iniziale, la società ha raccolto 100 milioni di dollari con una valutazione superiore a 1 miliardo di dollari. Proud ha una solida esperienza nella creazione di portafogli di investimento, anche se non ha competenze specifiche nel settore dei semiconduttori, il che non gli impedisce di coltivare piani ambiziosi in questo campo.
Per compensare la mancanza di conoscenze specialistiche del suo leader, Substrate ha reclutato veterani provenienti dai principali laboratori degli Stati Uniti, molti dei quali già in pensione. La composizione del team di esperti è tenuta segreta, così come i dettagli del futuro processo produttivo. Tuttavia, per dimostrare il potenziale della sua tecnologia, Substrate ha fornito immagini di campioni di wafer con piste da 12 nm, paragonabili a quelle prodotte con i più avanzati scanner litografici ASML con la migliore apertura numerica. L'azienda sostiene di aver ottenuto questi risultati in modo più economico, semplice e con attrezzature disponibili negli Stati Uniti.
Substrate prevede di avviare la produzione sperimentale delle apparecchiature litografiche più avanzate al mondo per la produzione di chip negli Stati Uniti entro due o tre anni. Ciò consentirebbe di creare numerosi impianti di produzione nel paese. La startup, fondata nel 2022, promette di superare non solo ASML, ma anche TSMC, contribuendo a rilanciare la produzione di chip negli USA, dove gli scienziati hanno aperto la strada alla tecnologia di produzione di chip EUV.
Ma Substrate si spinge oltre, pianificando di produrre chip utilizzando raggi X. A tal fine, verranno utilizzati acceleratori di particelle, come i sincrotroni, come sorgenti di luce. Questa è una tecnologia promettente per la modellatura di wafer di semiconduttori, ma i sincrotroni sono generalmente acceleratori di grandi dimensioni, molto più grandi degli scanner ASML, il che complicherebbe il loro utilizzo nella produzione.
Tuttavia, i sincrotroni sono considerati il prossimo livello nella produzione di microchip anche in Russia e Cina. Negli Stati Uniti, un'altra startup (anch'essa di San Francisco), Inversion Semiconductor, ha annunciato una svolta nello sviluppo di sincrotroni da tavolo per la produzione di chip. Non si conoscono collegamenti diretti tra Inversion Semiconductor e Substrate, ma non è possibile escluderli completamente.
Alcuni esperti del settore dubitano che un finanziamento illimitato sia l'unico modo per creare apparecchiature più avanzate. Tali progressi richiedono molti elementi. Substrate invita a non dubitare. In definitiva, si tratta di sicurezza nazionale, un ambito in cui i dubbi non sono ammessi.
