Prima di procedere
La società Helion Energy ha annunciato un risultato epocale nella corsa verso la fusione nucleare controllata e accessibile: il suo prototipo di reattore di settima generazione, Polaris, ha dimostrato per la prima volta, tra le aziende private, una fusione nucleare misurabile utilizzando una miscela di deuterio-trizio (D-T), raggiungendo una temperatura plasmatica di 150 milioni di °C (13 keV). Questo traguardo è stato conseguito all'inizio del 2026, dopo aver ottenuto l'autorizzazione per la manipolazione del trizio.
Il reattore Polaris è entrato in funzione alla fine del 2024 e, nel gennaio del 2026, è diventato il primo impianto privato a utilizzare combustibile D-T. Il successo è stato confermato dai dati diagnostici e dalla verifica indipendente di esperti, inclusi rappresentanti del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE).
Questo nuovo risultato supera significativamente il precedente record di Helion, di 100 milioni di °C, stabilito dal prototipo Trenta (sesta generazione) nel luglio del 2025. La temperatura di 150 milioni di °C è considerata una soglia critica per l'avvicinamento alla realizzazione di reattori a fusione commerciale. È importante sottolineare che si tratta della temperatura del plasma ionico, i cui atomi ionizzati si fondono per sintetizzare nuclei di elio. Solitamente, nei reattori a fusione, la temperatura più alta è quella del plasma elettronico, poiché gli elettroni sono più leggeri e raggiungono la temperatura più rapidamente. Tuttavia, la particolare configurazione del reattore di Helion Energy fa sì che il plasma elettronico sia molto più freddo di quello ionico.
È da notare che nel comunicato stampa di Helion relativo al raggiungimento della temperatura plasmatica di 150 milioni di °C non è specificato esplicitamente se si tratti del plasma ionico, mentre nel comunicato dell'anno precedente questo aspetto era stato evidenziato.
Helion adotta un approccio impulsivo con una configurazione di campo invertito (field-reversed configuration, FRC): due plasmoidi vengono accelerati l'uno verso l'altro, si fondono e vengono compressi da campi magnetici, consentendo di raggiungere rapidamente le condizioni di fusione. La reazione D-T funge da combustibile di prova per verificare le alte temperature e la produzione di neutroni, sebbene il combustibile commerciale previsto sia D-He³ (quasi privo di neutroni e quindi considerato radiologicamente sicuro). La struttura del reattore, che ricorda una clessidra, lo distingue dalle altre soluzioni.
Inoltre, il reattore proposto consente di estrarre energia senza complesse trasformazioni e senza compromettere la pulizia della camera di lavoro. La corrente plasmatica all'interno del reattore "resiste" al campo magnetico esterno e induce corrente nelle bobine esterne tramite induzione, un principio simile a quello utilizzato nei caricabatterie wireless per smartphone. Questo fa sperare in una rapida implementazione commerciale di centrali elettriche basate sulle tecnologie Helion.
In particolare, la società ha già avviato la costruzione di un impianto nello stato di Washington, in base a un contratto con Microsoft. Helion prevede di iniziare a fornire energia elettrica prodotta dalla fusione "entro la fine di questo decennio" (l'obiettivo è intorno al 2028). Anche se può sembrare ambizioso, l'azienda sembra determinata a raggiungere questo traguardo. La strada è ancora lunga e disseminata di sfide tecnologiche e ingegneristiche, ma i progressi compiuti da Helion Energy rappresentano un passo significativo verso la realizzazione concreta dell'energia da fusione, una fonte di energia potenzialmente illimitata, pulita e sicura.
La fusione nucleare, a differenza della fissione utilizzata nelle centrali nucleari attuali, non produce scorie radioattive di lunga durata e utilizza come combustibile elementi abbondanti in natura, come il deuterio estratto dall'acqua di mare. Il raggiungimento di temperature così elevate, come quelle ottenute da Helion, è fondamentale per innescare e sostenere la reazione di fusione, in cui i nuclei atomici si fondono rilasciando enormi quantità di energia.
Mentre la maggior parte dei progetti di fusione si basa su complessi e costosi reattori di tipo Tokamak, Helion persegue un approccio alternativo con la configurazione di campo invertito, che promette di essere più compatto ed efficiente. La capacità di estrarre direttamente energia dal reattore tramite induzione, senza la necessità di turbine a vapore o altri sistemi di conversione, rappresenta un ulteriore vantaggio che potrebbe ridurre significativamente i costi e la complessità degli impianti a fusione.
Se Helion Energy riuscirà a mantenere le sue promesse e a realizzare un impianto di fusione commerciale entro il 2028, si tratterebbe di una vera e propria rivoluzione nel settore energetico, con implicazioni enormi per la lotta al cambiamento climatico e la sicurezza energetica globale. La competizione nel campo della fusione è agguerrita, con numerosi progetti pubblici e privati in corso in tutto il mondo, ma l'annuncio di Helion dimostra che il traguardo è sempre più vicino e che l'energia del futuro potrebbe essere a portata di mano.
