Prima di procedere
L'ondata di entusiasmo per l'intelligenza artificiale si estende anche al settore della robotica, con i robot umanoidi e la guida autonoma considerati l'incarnazione fisica di queste tecnologie avanzate. Molte startup sono impegnate nello sviluppo di robot antropomorfi, attirando ingenti capitali, ma gli esperti del settore ammettono che le aspettative sono spesso eccessive.
Prima che i robot possano passare dalla fase sperimentale alla sostituzione effettiva degli umani nella produzione e nei servizi, è necessario superare numerosi ostacoli tecnici. Pras Velagapudi, direttore tecnico di Agility Robotics, ha dichiarato: «Non stiamo cercando semplicemente di creare un robot che assomigli a un umano, ma un robot umanoide che svolga un lavoro utile». Attualmente, centinaia di robot umanoidi Digit di questa azienda sono impiegati nei magazzini di Amazon e Schaeffler, un produttore di componenti automobilistici, dove si occupano di movimentare merci o smistare ordini.
Tuttavia, il rappresentante di Agility Robotics si mostra scettico riguardo alle capacità funzionali dei robot umanoidi odierni. Se da un lato insegnare a un robot ad impilare scatole in un magazzino non è particolarmente complesso, dall'altro creare un robot maggiordomo è al di là delle attuali possibilità. I robot esistenti non sono ancora sufficientemente affidabili per affrontare compiti complessi e delicati.
Un ulteriore ostacolo alla diffusione su larga scala è rappresentato dai requisiti di sicurezza per la collaborazione tra umani e robot. Attualmente, solo 20 dollari su 100 spesi per l'implementazione di robot in un'azienda sono destinati all'acquisto del robot stesso. Il resto viene investito in sistemi di sicurezza e nell'installazione di attrezzature per prevenire danni agli operatori umani.
Rimane un ampio divario tra le capacità attuali dei robot e le aspettative dei potenziali clienti. Vedere un robot smistare il bucato dopo il lavaggio può indurre a immaginare che possa gestire con disinvoltura tutte le faccende domestiche, ma la realtà è ancora molto lontana. Ad esempio, i rappresentanti di Gatlin Robotics considerano la pulizia del bagno uno dei compiti più complessi da insegnare a un robot.
Kaan Dogrusoz, a capo della startup Weave Robotics ed ex ingegnere di Apple, paragona lo stato attuale della robotica ai primi passi della sua precedente azienda nel settore dei PC portatili. Pochi ricordano che negli anni '90 Apple produceva la famiglia di PC portatili Newton, una linea fallimentare che fu poi abbandonata. Solo circa dieci anni dopo Apple è riuscita a concretizzare molte di quelle idee nello smartphone iPhone, che ha ottenuto un riconoscimento globale come dispositivo mobile user-friendly e tecnologicamente avanzato.
Nicolaus Radford, a capo di Persona AI, sottolinea l'importanza per gli sviluppatori di robot di essere consapevoli della responsabilità che deriva dall'annunciare le tempistiche di realizzazione delle tecnologie promesse ai clienti. Allo stato attuale, i robot umanoidi sono efficaci solo in un intervallo ristretto di compiti, solitamente attività semplici e ripetitive. Persona AI sta sviluppando robot saldatori per il settore navale. In questo segmento, la difficoltà nel reperire personale disposto a svolgere un lavoro pericoloso giustifica i tentativi di creare robot specializzati, ma il mercato dei robot maggiordomo è ancora lontano.
In questo contesto, le dichiarazioni di Elon Musk sulle prospettive di diffusione dei robot umanoidi Optimus appaiono a molti addetti ai lavori come eccessivamente ottimistiche e distanti dalla realtà. Un ottimismo simile viene espresso anche da Jensen Huang, fondatore di Nvidia, interessato a promuovere gli interessi della sua azienda.
Questo ottimismo si intreccia spesso con la speranza di risolvere alcune problematiche globali. Molti paesi si trovano ad affrontare l'invecchiamento della popolazione, che richiederà assistenza e cure che potrebbero essere fornite dai robot. Inoltre, la perdita di forza lavoro in alcune regioni potrebbe essere compensata dalla robotizzazione di interi settori. Quest'anno sono stati investiti circa 5 miliardi di dollari nello sviluppo di robot umanoidi. Secondo alcune previsioni, entro il 2035 saranno in funzione circa un milione di robot antropomorfi. Tuttavia, il settore si scontra con la carenza di dati necessari per l'addestramento di questi sistemi. Alcuni utilizzano visori per la realtà aumentata indossati dagli operatori che trasmettono ai robot le competenze necessarie. Altri puntano su sistemi di «gemelli digitali» per addestrare i robot in ambienti virtuali. Pochi sviluppatori sanno con certezza quanto tempo sarà necessario per addestrare i robot fino a raggiungere un livello di competenza paragonabile a quello umano nella maggior parte delle operazioni.
Infine, viene criticata l'idea stessa di creare robot a immagine e somiglianza dell'uomo. Braccia e gambe non sono sempre necessarie per una macchina che sostituisce l'uomo in un determinato settore. A volte è più efficiente affidarsi a una cinematica alternativa. Creare una copia della mano umana dal punto di vista ingegneristico è piuttosto complesso e non sempre necessario. Le capacità del corpo umano sono spesso più facili da superare che da replicare anatomicamente nella struttura di un robot. Ad esempio, si potrebbe dotare un robot di quattro braccia anziché due, oppure sostituire le dita con pinze pneumatiche. L'automazione industriale ha già dimostrato che i robot specializzati sono molto più efficienti, quindi è probabile che i robot umanoidi trovino solo un'applicazione limitata nelle aziende.
