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La sonda Juno della NASA ha fornito una stima precisa della profondità a cui cercare potenziali tracce di vita biologica nell'oceano globale sotto la superficie ghiacciata di Europa, una delle lune di Giove. Durante uno dei suoi sorvoli ravvicinati, Juno ha effettuato misurazioni cruciali che hanno risolto il dibattito sullo spessore dello strato di ghiaccio che ricopre il satellite.
Sebbene gli strumenti di Juno siano stati originariamente progettati per studiare Giove, si sono dimostrati efficaci anche nell'esplorazione delle sue lune più grandi. In particolare, lo strumento MWR (Microwave Radiometer) è stato utilizzato per analizzare la composizione dell'atmosfera di Giove al di sotto delle nuvole più esterne. Grazie a questo strumento, gli scienziati sono riusciti a penetrare nelle profondità di Europa, determinando lo spessore del suo strato di ghiaccio. La misurazione è stata effettuata durante il sorvolo del satellite da parte di Juno il 29 settembre 2022, a una distanza di 360 km, coprendo circa metà della superficie lunare. Pertanto, i dati raccolti sono considerati rappresentativi dell'intera superficie.
In precedenza, nella comunità scientifica non c'era consenso sullo spessore del guscio di ghiaccio di Europa. Le stime variavano da un chilometro a diverse decine di chilometri. Tuttavia, lo spessore del ghiaccio sopra l'oceano globale del satellite influenza direttamente l'intensità dello scambio di ossigeno e altre sostanze chimiche tra l'acqua oceanica e la superficie (il ghiaccio superficiale è costantemente eroso dalle radiazioni, rilasciando sostanze chimiche). Senza una chiara comprensione di questo parametro, è impossibile sviluppare modelli realistici dello stato chimico dell'oceano globale.
Le misurazioni effettuate dal radar improvvisato di Juno indicano che lo spessore del ghiaccio è di circa 29 km. Le future sonde terrestri dovranno impegnarsi a fondo per raggiungere l'acqua liquida su Europa! Questo scenario è molto diverso da quello presentato nel film di fantascienza americano Europa Report del 2013. A seconda della composizione chimica dell'acqua oceanica e del ghiaccio, lo spessore dello strato potrebbe variare di 4-5 km, ma questo non cambia la sfida principale: raggiungere le acque dell'oceano globale di Europa sarà un'impresa notevole!
Inoltre, l'esame radar del guscio di ghiaccio ha rivelato fessure e cavità nel ghiaccio fino a diverse centinaia di metri di profondità. Tuttavia, queste inclusioni erano di piccole dimensioni (fino a 10 cm) e non potevano facilitare lo scambio di sostanze tra l'acqua e la superficie. Ulteriori informazioni sulle lune di Giove saranno raccolte dalle nuove missioni Europa Clipper della NASA e Juice dell'ESA nel periodo 2030-2031. Il prossimo sorvolo di Giove da parte della sonda Juno avverrà a febbraio e sarà l'ottantunesimo.
