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Il 22 dicembre 2025, un evento senza precedenti ha scosso il mondo dell'astronautica. Durante l'ottavo lancio del nuovo razzo giapponese H3 dal cosmodromo di Tanegashima, qualcosa è andato storto in modo spettacolare. Il razzo, che trasportava il satellite di navigazione da 5 tonnellate Michibiki-5, ha subito un'anomalia poco dopo il decollo.
Secondo quanto riportato, il volo è proceduto normalmente fino al distacco della coppa ogivale, circa quattro minuti dopo il lancio. In quel preciso istante, le telecamere di bordo hanno catturato immagini sconcertanti: una pioggia di detriti circondava il satellite, che ha iniziato a oscillare e inclinarsi in modo incontrollabile. In un colpo di scena inaspettato, il Michibiki-5 si è sganciato dal razzo, che ha proseguito la sua traiettoria come se nulla fosse.
Stephen Clark, noto divulgatore spaziale, ha espresso il suo stupore, affermando di non aver mai immaginato un simile scenario, nonostante le numerose sorprese che l'industria aerospaziale ha riservato nel corso degli anni. Un razzo che perde il suo carico utile e continua il volo è un evento inedito.
Gli esperti della JAXA, l'agenzia spaziale giapponese, stanno ancora cercando di determinare le cause esatte dell'incidente, sebbene la sequenza degli eventi sia stata ricostruita. Sembra che le ogive del carico utile si siano separate prematuramente, quattro minuti dopo il lancio. Le telecamere hanno poi mostrato il satellite, saldamente fissato nel vano di carico e con una massa di 4800 kg, oscillare pericolosamente. Circa un minuto dopo, si è verificata la separazione del primo stadio, che potrebbe aver innescato gli eventi successivi.
Due anomalie principali sono state identificate: in primo luogo, un cedimento strutturale alla base del supporto del satellite, che ha causato l'inclinazione incontrollata. In secondo luogo, un aumento improvviso della pressione nel serbatoio del carburante del secondo stadio, suggerendo una possibile causa comune. Qualunque sia la ragione, il satellite si è staccato dal supporto ed è precipitato fuori dal razzo. Contestualmente, la potenza dei motori del secondo stadio è diminuita, ma la perdita di 5 tonnellate di carico ha permesso al razzo di continuare il suo volo.
L'infografica originale della JAXA mostra chiaramente come il satellite sia caduto nell'oceano, nella stessa area in cui è affondato il primo stadio. Tuttavia, la riduzione del 20% della spinta dei motori del secondo stadio non è stata sufficiente per compensare la mancanza del carico utile. Il razzo è entrato rapidamente negli strati densi dell'atmosfera e i suoi resti sono caduti nell'oceano.
Questo incidente rappresenta il secondo grave fallimento del H3, dopo il debutto disastroso del 2023. La perdita del Michibiki-5 ritarderà significativamente l'espansione del sistema di navigazione indipendente giapponese QZSS e mette a rischio il lancio della missione Martian Moons eXploration (MMX) verso i satelliti di Marte, previsto per l'autunno del 2026. La JAXA è ora impegnata a rivedere urgentemente il meccanismo di separazione della coppa ogivale e il sistema di fissaggio del carico, per evitare il ripetersi di questo scenario di guasto, tanto raro quanto grave.
Vale la pena notare che questo non è l'unico incidente recente che coinvolge le coppe ogivali. Il primo razzo australiano ha anch'esso perso le sue coppe prima ancora di lasciare la rampa di lancio. Inizialmente, si era ipotizzato che i responsabili fossero dei cacatua, ma l'uccello è stato successivamente scagionato.
L'incidente del Michibiki-5 solleva interrogativi sulla affidabilità del programma H3 e sulle sue implicazioni per il futuro delle ambizioni spaziali del Giappone. La JAXA dovrà affrontare sfide significative per ripristinare la fiducia e garantire il successo delle future missioni.
