Prima di procedere
Intel ha inaugurato quest'anno un importante stabilimento produttivo in Arizona, un passo fondamentale per avviare la produzione in serie di componenti basati sull'innovativo processo tecnologico "angstrom", denominato Intel 18A. Questo impianto rappresenta una scommessa cruciale per il futuro dell'azienda, sebbene conquistare la fiducia di clienti esterni si preannuncia una sfida complessa e di lungo termine.
Come riportato da CNBC, il cui inviato ha visitato lo stabilimento Fab 52 in Arizona, al momento l'unico prodotto in produzione di massa è un componente destinato ai futuri processori Core Ultra 3 della famiglia Panther Lake, il cui debutto è previsto per gennaio del prossimo anno nei notebook. Anche i processori server Xeon 6+ beneficeranno di componenti realizzati con tecnologia Intel 18A. Gli analisti di Futurum Group sottolineano che i clienti di TSMC hanno investito ingenti risorse per garantire forniture stabili di componenti avanzati dal produttore taiwanese, rendendo meno immediato un passaggio verso Intel.
È interessante notare che il primo stabilimento di TSMC in Arizona si trova a circa 80 km a nord di Fab 52 di Intel, ma lì è in produzione una tecnologia più matura a 4 nm. I chip a 2 nm di TSMC sono attualmente prodotti solo a Taiwan, sebbene l'azienda non nasconda l'intenzione di avviare la produzione anche negli Stati Uniti in futuro. Sotto diversi aspetti, i processi produttivi Intel 18A e la tecnologia a 2 nm di TSMC sono comparabili e rappresentano diretti concorrenti. Attualmente, uno dei principali ostacoli per Intel sembra essere il più alto tasso di scarto nella produzione di chip con tecnologia 18A.
Quest'anno è stato caratterizzato non solo dall'emersione di significative difficoltà finanziarie e gestionali in Intel, ma anche dall'attrazione di investimenti nel capitale della società. L'amministrazione statunitense, durante la presidenza Trump, ha ritenuto inopportuno fornire sussidi a fondo perduto, come previsto dal "CHIPS Act", optando invece per uno scambio di 8,9 miliardi di dollari con un pacchetto del 10% delle azioni di Intel. Parallelamente, la giapponese SoftBank ha deciso di investire 2 miliardi di dollari in Intel, mentre la concorrente Nvidia non solo ha accettato di collaborare nello sviluppo di processori, ma ha anche promesso di investire 5 miliardi di dollari in Intel. Recentemente, l'accordo tra Intel e Nvidia ha ricevuto l'approvazione dalle autorità antitrust americane.
Il responsabile del settore clienti di Intel, Jim Johnson, ha ammesso in un'intervista a CNBC che la causa dei recenti problemi dell'azienda nel settore tecnologico è stata una deviazione dal consueto ritmo di adozione di nuovi processi produttivi. L'azienda è stata ingannata dall'illusione che gli obiettivi prefissati potessero essere raggiunti anche allungando i cicli tecnologici. Ora, nel tentativo di recuperare il terreno perduto, Intel intende installare almeno 15 scanner per la litografia ultravioletta estrema (EUV) presso Fab 52.
Durante il suo primo mandato in Intel, l'ex amministratore delegato Patrick Gelsinger, secondo un ex membro del consiglio di amministrazione, era responsabile dello sviluppo di una scheda grafica dedicata in grado di competere con le soluzioni di Nvidia. L'iniziativa, nota con il nome in codice Larrabee, si è rivelata un fallimento, privando Intel della possibilità di competere con Nvidia nel contesto del boom dell'intelligenza artificiale. Da allora, i tentativi di recuperare il terreno perduto in questo settore si sono limitati all'acquisizione di diverse startup, e la nuova dirigenza di Intel non si discosta da questa strategia, puntando agli asset di SambaNova.
Il responsabile della divisione di produzione a contratto di Intel, Naga Chandrasekaran, ha dichiarato a CNBC che l'obiettivo prioritario dell'azienda è ora la ricerca di clienti per la produzione di chip. Questo richiede un cambiamento nella cultura aziendale di Intel, che storicamente è stata orientata alla produzione autonoma di chip per le proprie esigenze. Nella divisione di produzione a contratto, viene prestata particolare attenzione alla disciplina esecutiva. Il livello di qualità dei prodotti, secondo Chandrasekaran, è stato notevolmente migliorato e la fase critica è stata superata.
Fab 52 è in grado di lavorare oltre 10.000 wafer di silicio con chip basati su tecnologia 18A a settimana. Questo complesso comprende cinque fabbriche, collegate da binari sospesi lunghi circa 50 km, sui quali si muovono carrelli con wafer di silicio. Entro il 2028, sarà aggiunta una sesta fabbrica, Fab 62.
Rispetto alla tecnologia Intel 3, la nuova 18A offre un miglioramento del rapporto tra prestazioni e consumo energetico superiore al 15%. Questa tecnologia introduce anche la struttura dei transistor RibbonFET, che ha un impatto positivo sul consumo energetico. Altrettanto importante è il fatto che Intel dispone in Arizona di uno stabilimento per il test e il confezionamento dei chip, che utilizza i metodi più avanzati e compensa in parte la mancanza di progressi significativi nel campo della litografia. Il complesso in Arizona è alimentato quasi al 100% da fonti di energia rinnovabile e ricicla fino all'80% dell'acqua utilizzata, riducendo il consumo dalla rete primaria.
Il processo tecnologico più avanzato Intel 14A sarà inizialmente sviluppato in Oregon, dove l'azienda dispone di un centro di ricerca e di una linea di produzione pilota. Entro il 2028, è prevista l'adozione di questa tecnologia nella produzione di massa. La difficoltà di attrarre clienti verso il business della produzione a contratto di Intel è dovuta alla concorrenza con molti di loro, e alcuni ex membri del consiglio di amministrazione dell'azienda si sono espressi a favore della separazione della divisione produttiva. Inoltre, l'industria americana ha bisogno di un forte protagonista nel mercato della litografia, ruolo che potrebbe essere assunto da una parte indipendente di Intel.
Formalmente, Microsoft e Amazon hanno già stipulato accordi per l'utilizzo dei servizi della divisione di produzione a contratto di Intel, ma gli esperti prevedono che i volumi dei loro ordini saranno limitati. Il responsabile della divisione di produzione a contratto di Intel è convinto che, per il progresso generale nel campo dell'intelligenza artificiale, sia fondamentale trasformare l'azienda in un importante attore nel mercato dei servizi di produzione di chip avanzati.
