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Dopo una vittoria sofferta contro la Moldova, l'Italia si prepara ad affrontare i playoff per la qualificazione ai Mondiali 2026. Il sorteggio, previsto per giovedì 20 novembre, potrebbe riservare agli Azzurri delle sfide tutt'altro che semplici, con la possibilità di incrociare due vecchi incubi del passato: la Svezia e la Macedonia del Nord.
La strada verso i Mondiali che si terranno tra Messico, Canada e Stati Uniti è ancora lunga e irta di ostacoli. La vittoria contro la Norvegia con un punteggio di 9-0 o superiore, necessaria per la qualificazione diretta, appare un'ipotesi remota. Per questo, è fondamentale concentrarsi sui playoff e analizzare attentamente le possibili avversarie che potrebbero sbarrare la strada alla nazionale italiana.
Il regolamento dei playoff prevede la partecipazione delle seconde classificate dei dodici gironi di qualificazione, a cui si aggiungono le quattro migliori vincitrici dei gironi della Nations League 2024/25 che non si siano già qualificate direttamente ai Mondiali o ai playoff tramite il primo o secondo posto nel proprio girone di qualificazione. Le sedici squadre partecipanti saranno suddivise in quattro percorsi di spareggio (A, B, C e D), con semifinali e finali in gara secca. Le quattro vincitrici otterranno il pass per la competizione mondiale.
Le sedici nazionali verranno suddivise in quattro fasce in base al ranking FIFA di novembre 2025. Le dodici seconde dei gironi verranno classificate nelle prime tre fasce, mentre le quattro ripescate dalla Nations League occuperanno la quarta fascia. Il sorteggio abbinerà le squadre della prima fascia con quelle della quarta, e quelle della seconda con quelle della terza. Le squadre di prima e seconda fascia avranno il vantaggio di giocare la semifinale in casa. La vincitrice della sfida tra prima e quarta fascia affronterà poi la vincitrice della sfida tra seconda e terza fascia.
L'Italia, guidata da Gattuso e inserita in prima fascia, disputerà la semifinale playoff in casa contro una delle quattro ripescate dalla Nations League. Al momento, le possibili avversarie sono: Romania, Svezia, Irlanda del Nord e una tra Galles e Macedonia del Nord. Quest'ultima sfida è particolarmente delicata, con i macedoni che, grazie alla miglior differenza reti, potrebbero qualificarsi anche con un pareggio.
L'eventuale finale vedrebbe gli Azzurri affrontare una delle squadre in seconda o terza fascia. Tra queste, figurano: Scozia, Repubblica Ceca, Slovacchia e Albania (seconda fascia), e Macedonia del Nord (se dovesse qualificarsi come seconda e vincere la semifinale), Islanda, Bosnia ed Erzegovina e Kosovo (terza fascia).
La presenza di Svezia e Macedonia del Nord tra le possibili avversarie evoca brutti ricordi per i tifosi italiani. La Svezia fu l'artefice della mancata qualificazione ai Mondiali 2018, mentre la Macedonia del Nord estromise clamorosamente l'Italia dai Mondiali 2022 con una sconfittaShock a Palermo. Il sorteggio di giovedì 20 novembre sarà quindi cruciale per definire il cammino dell'Italia verso i Mondiali 2026 e scongiurare il rischio di un nuovo incubo.
