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Un ingegnere di SpaceX e due astronomi, tra cui il direttore scientifico della recente osservatorio Vera C. Rubin, hanno pubblicato uno studio scientifico per valutare l'impatto dei satelliti internet Starlink sull'osservazione celeste. La ricerca dimostra che SpaceX sta mantenendo l'impegno di ridurre la luminosità dei satelliti Starlink per minimizzare le interferenze con il lavoro degli astronomi. I satelliti a bassa orbita, come quelli di Starlink, riflettono la luce solare nel cielo notturno durante le prime ore dopo il tramonto o poco prima dell'alba. Per evitare di disturbare gli astronomi, SpaceX ha adottato diverse misure, come l'applicazione di un film riflettente e la verniciatura dei satelliti di nero. Queste modifiche hanno reso i nuovi satelliti Starlink versione 2 più "oscuri" rispetto ai modelli precedenti, nonostante siano di dimensioni maggiori.
Lo studio ha esaminato l'impatto potenziale dei satelliti Starlink, comprese le versioni 1.5 e 2, sul lavoro del telescopio principale dell'osservatorio, specie sul decennale progetto di osservazione notturna pianificato dalla struttura. Basandosi su simulazioni effettuate con il programma di osservazione del telescopio e dati reali sui satelliti Starlink, si è scoperto che i satelliti raramente disturbano le osservazioni, raggiungendo una luminosità che eguaglia quella di una stella di magnitudine 7, al limite della visibilità a occhio nudo. Le simulazioni suggeriscono che gli Starlink brillano nel campo visivo del telescopio raramente: per i satelliti della versione 1.5, solo 1,2 su 1000 superano il pericoloso livello di luminosità nel primo ora di una notte estiva. La versione 2 riduce ulteriormente questo numero, con solo 0,93 su 1000 che raggiungono tale livello di luminosità. Questo miglioramento è attribuito alle modifiche strutturali e alla colorazione nera dei satelliti.
Un'altra potenziale soluzione per ridurre l'interferenza luminosa è modificare l'orbita attuale dei satelliti da 550 km a 350 km. Secondo i calcoli, ciò ridurrebbe del 40% la probabilità che un satellite brillante Starlink V2 interferisca con le osservazioni, con soli 0,56 satelliti su 1000 che disturberebbero il lavoro in condizioni di osservazione simili.
Sebbene le valutazioni dell'impatto dei satelliti Starlink sul telescopio dell'osservatorio Vera C. Rubin siano promettenti, ci sono ancora aspetti che preoccupano gli astronomi. Lo studio ha considerato solo i satelliti che funzionano correttamente, senza analizzare quelli malfunzionanti o in fase di posizionamento nell'orbita finale, né quelli in decadimento. Se la costellazione di Starlink dovesse espandersi fino a 40.000 unità, la quantità di satelliti "problema" potrebbe diventare significativa.
Oltre a Starlink, altre mega-costellazioni satellitari potrebbero influenzare notevolmente l'osservatorio Vera C. Rubin. Inoltre, ci sono molte altre osservatori che devono affrontare il problema dell'inquinamento luminoso da satelliti internet. Infine, i radiotelescopi potrebbero subire un impatto negativo dalla riduzione dell'altezza orbitale dei satelliti, compromettendo la loro capacità di condurre importanti studi scientifici.
